朝、5:30。

　起床し、家族の朝ごはんを用意する。

　母、それに妹。

　朝食といっても白米、味噌汁、スクランブルエッグにミニトマトをトッピングした簡単なものだ。

　俺の分は食パン一枚だが、バターを塗るので味に文句はない。

　冷蔵庫には、俺がサッカーをやっていた中学時代の写真が貼られていた。

　もうサッカーはやっていない。怪我と経済的理由からやめてしまった。

「誕生日おめでとうです、兄さん」

　朝食を食べながら、妹のミコが微笑む。

　小柄でおかっぱボブな、兄の贔屓目なしに見ても可愛い妹だ。

　12月20日。今日は俺の17歳の誕生日である。

　だからといって、特別テンションが上がるわけでも、誰かからプレゼントやケーキを貰うこともない。

　少なくとも、我が家にはそんな経済的余裕はない。

　父が自殺した、あの日から。

「ふふ、兄さん、また一つ老けましたね」

「お前もちゃんと老けてきているよ。ほら頬にシミが」

「えっ！？」

「はは、冗談だよ」

「むー！！　イジワルなところは変わりませんね」

「誰かさんのお兄ちゃんだからな」

　ミコが不満げに俺を見つめる。

　可愛い妹だ。俺はこいつが健やかに、社会人として成長するまでは贅沢はしないつもりでいる。

　まだミコは14歳だから、少なくともあと8年くらいか。

「兄さん、せっかくの誕生日なんですから、今日くらいたくさん食べてもいいんじゃないですか？」

「食欲ないんだよ」

「今日は私が我慢しますから、たまにはお腹いっぱい食べてください」

「…………」

「あっ、無視するんですね。ふーん。ふーん」

「悪かったよ。わかった、晩飯はちゃんと食うよ。ありがとな」

「ふふ」

　インスタントのラーメンに贅沢なトッピングをする程度だろうけどさ。

　それでも、ウチではご馳走なのだ。

　寝起きの母さんが寝室からでてきた。

「おはよう。ハクくん、ミコ」

「うん。母さん、今日はパートでしょ？」

「そうなんだけど……休んじゃうかもしれないわ。調子が悪くて」

　またか。

　最近多いな。

　そのくせ外出しているし。どこへ行っているのか。

「そっか。まぁそのぶん俺が働くからいいよ」

「ごめんなさいね、誕生日なのに。きっともうすぐ、楽になると思うから」

　根拠なんかないだろう。

　明日は明日の風が吹く、お天道さまは見てくれている、的な希望的現実逃避でしかない。

「ハクくんに自由を、あげられるはずよ」

「自由なんかいらないよ、俺に気を使わなくていいんだから」

「ハクくん……」

　母さんが優しく俺を抱きしめる。

　母さんには無理をさせたくない。

　もちろん、ミコにも。

「ミコも、自分のことを優先していいんだからな。俺がこの家を支えるって決めたんだ。お前は遠慮しなくていい」

「兄さんはマジメすぎます」

「責任から逃げたくないだけだ。前みたいに、お前が貧乏だからってイジワルしてくる連中がいるなら、ちゃんと教えてくれよ。どうにかするから」

「いませんよ、もうそんな人」

　ミコのためだったら、俺は女や子供相手だろうが拳を握る覚悟がある。

　ミコは知らないだろうが、俺とふたりには血縁関係がない。

　ていうか、引き取られたのだ、俺は。

　無責任に俺を産んでいなくなった本当の両親の代わりに、遠い親戚だった母さんと父さんが俺を育ててくれたのだ。

　実の子供のように。

　だから俺は、このふたりだけはーー。

　身支度を済ませて、家を出る。

　偶然にも同じアパートに住む隣人のおっさんが、ゴミ袋片手に出てきた。

　相川。ハゲて太った清潔感のない男。

　妹のミコや母さんを、いつもニヤニヤしながら見ている気持ちの悪いやつだ。

「おっす、クソガキ」

「どうも」

「おい、バイト頑張れよ。サエさんとミコちゃんのためにもな。けけ」

「ちっ……」

「お？　なんだその態度は年上を敬えよクソガキ。これだからZ世代ってやつはダメなんだよ」

「……はぁ、すんません」

　軽く会釈をして、速歩きでアパートを去る。

　お前なんぞに言われなくても頑張るさ。ミコが大学を卒業するまではな。

「あれ？」

　なんであいつ、母さんや妹の下の名前を知っているんだ。

　手紙でも盗み見たのか？　気持ちの悪いやつ。

ーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーー

　校門が見えてきたところで、

「ハク！！」

　彼女のユリネが駆け寄ってきた。

　長い黒髪の清楚な子。同じコンビニでバイトしていて、そこで知り合った。

　俺がいつも金欠なせいか、ロクなデートやプレゼントもしてやれていないが、時間があれば一緒にいて、お互いくだらない話に花を咲かせている。

　彼女の家もシングルマザーだから、同じ悩みや苦悩を共有できるのは、精神的な癒やしになる。

「誕生日おめでとう」

「ありがと、ユリネ」

「ごめんね、せっかくの誕生日なのにバイト代わってもらっちゃって」

「いいさ、次の土曜にでも遊ぼう」

　当日に一緒にいられないのは寂しいけどさ。

「にしてもユリネ、最近バイト休みがちじゃないか？　店長も呆れてたぞ」

「う、うん。ちょっと忙しくて。ほら、ウチ、パパがいないでしょ？　だから働いてるママの分までいろいろ家のことやんなくちゃで」

「まぁ、代われる日は俺が入るからいいけどさ」

「……ハクって、いつもマジメで優しいね」

「そうでもないよ」

「とっても素敵だと思う」

　ふたりで校門を過ぎ、下駄箱を目指す。

　後ろから笑い声が聞こえてきた。

　何人もの生徒が、後方を向いてヒソヒソと悪意のある笑みを浮かべている。

　彼らの視線の先には、髪がボサボサの少女がいた。

　前髪で顔も隠れている、学校のはぐれもの。

　独特の異臭を放っているあたり、洗濯や入浴をサボっているのが容易に想像できる。

　同じ学年だけど、俺は喋ったことすらない。

　確か名前は……。

　沈殿した記憶を探っていると、

「あんたさぁ、学校くんなって言わなかったぁ？」

　横から現れたピンク色の髪の女生徒が、取り巻きを引き連れてボサボサ髪の少女の行く手を阻んだ。

「うーわ、相変わらずくっさいね。マジホームレスなんじゃないの？」

「……ごめんなさい」

「謝るくらいなら風呂は入れって……よっ！！」

　手提げバッグで少女を殴る。

　ちっ、あいつ。

「やめろよ、ホロン」

「あ、久しぶり〜、ハクちゃん」

　イジメっ子のこいつは石狩ホロン。

　中学からの知り合いで、当時から現在に至るまで、サッカー部のマネージャーを努めている。

　中学時代は仲が良かったのだが、今の彼氏と付き合いだしてから変わってしまった。

「それと……おはよう、ユリネちゃん」

　ユリネが顔をしかめる。

「イジメはやめようよ、石狩さん」

　鼻で呼吸するとボサボサ少女の体臭が鼻をついた。

　確かに臭う。獣みたいな臭いだ。注意こそしてもいいだろうが、暴力は違うだろ。

　ユリネが声をかける。

「大丈夫？　ケガはない？」

　優しいな。臭いなんて気にしないんだ。

　周りのギャラリーも関心している。

　俺がユリネのこういう、誰にでも優しいところが好きだ。

「立てる？」

「あっ、あう……。ありがとう」

　それを見ていたホロンが鼻で笑う。

「良い子ちゃんぶっちゃって。きも」

「おいホロン」

「ていうか〜、ハクちゃんさぁ、いつまで私の彼氏ぶってんの？　私がハクちゃんの彼女だったのは、中学時代の話じゃん」

「そういう問題じゃ……」

「おいハク、俺の彼女になんのようだよ」

　今度はサッカー部のエースが登場か。

　背の高い男。ホロンと同じく、中学からの知り合い。

　俺の元相棒。須郷コウダイ。

「そいつはもう俺の彼女なんだぜ」

　と、後ろから腕を回してホロンの胸を揉む。

「ちょっ、まだ朝なんですけどぉ」

「いいじゃねえかよ別に」

　そう、俺からホロンを奪ったのは、こいつなのだ。

「ほら教室行こうぜ。ハク、またな」

「うん」

　確かにこいつは俺から彼女を奪った。というか、俺と別れたホロンとすぐに付き合いはじめた。

　だけどこいつを嫌っているわけじゃない。こいつは、サッカーをやめた俺の代わりに全国出場の夢を叶えようとしてくれている。

　友達……なんだ。小学生の頃から、ずっと。

「私、あの人嫌い」

「コウダイのこと？」

「石狩さんだよ。……いつまでも彼女ヅラしているのは、あの人でしょ」

　ユリネが憎々しそうに、ホロンの後ろ姿を睨む。

　怨念が届いたのか、ホロンはなにもないところで躓いて、見事にすっ転んだ。

「うぎゃっ」

　天罰だな。

　ボサボサ少女は、気づけばいなくなっていた。

ーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーー

※あとがき

応援よろしくお願いしますー。

長くなりすぎないようにがんばりますっ。