馬鹿な！

　世界に7人しか居ない『聖女』を、冒険にだと！

　ありえない！　そもそもわが国の『守護の聖女』は国防の要！　力が衰退したとはいえ――！

　というか、聖女様は何の訓練も受けていない、加護がなければ普通の少女ですぞ！

　そうだ、整備されていない厳しい北の大地を、野宿を繰り返して地獄の穴まで冒険など……！

†††

「行きます。やります。わたし」

「はぁ！？」

　わたしは、耐えられなかった。毎日毎日、無力感に苛まれて。申し訳なくて。

　このまま、わたしだけ安全に暮らして。お務めも果たせないのに。

　わたしの子供は、もっと弱い力になるかもしれない。そうなったら。『聖女』に求心力がなくなったら。

　わたしは怖かった。だから。

　勇気を出して。冒険も魔物も怖いけど。

†††

「おう。あんたがマスターの言ってた、新しい盾兵（タンク）だな？」

「う……。はい」

　お城を出て。ギルドマスターさんに連れられて、勇者ギルドへやってきました。目と鼻の先に、街の出口。つまり人間界と魔界の境界線が見えます。

　巨大な施設。レストランやホテル、アイテムショップなんかが内包された建物。その、レストランの中の一席に、彼は居ました。

「俺は弓兵（アーチャー）だ」

「アーチャー……」

　夜に融けるような艶めく黒髪を短く切った男性。自信が窺える表情と、距離の近い会話。

「あの。わたし、勇者や冒険のこと何も分からなくて」

「ああ、聞いてるよ。『守護の聖女』。確かに、俺好みだ」

「へっ？」

　彼はわたしをジロジロと見てくるんです。

「派手な髪。キラキラのドレス。滅茶苦茶目立つぜ。なんか良い匂いもするし、完璧だな」

「な、何がですか……？」

　最後に、ばちりと目を合わせて。

「完璧な『オトリ』だ」

「えっ」

「うん。こりゃ魔界へ出た瞬間から魔物達がうようよ寄ってくるぞ。腕が鳴るぜ〜」

　お、オトリ……。

　わたしをオトリにして、魔物討伐を？

「だってあんた、『魔物や魔族の攻撃を一切通さない』んだろ？」

「…………ええまあ……」

　まあ……。

　確かに……。

†††

　聞いた所によると。

　通常、勇者パーティは、盾兵（タンク）が前衛で敵を引き付け、戦士（ファイター）と弓兵（アーチャー）が仕留めます。これが基本。後衛とはいえ弓兵（アーチャー）は皆の視界には入っていて、誤射を防いだり連携して仕留めたりします。

「俺は『長距離』専門の弓兵（アーチャー）なんだ。そのように訓練してな。だから今まで組んでくれる勇者が居なくて困ってたんだ」

　次の日のことです。わたしの加護の確認と連携について諸々試そうということで、街の外にやってきました。

「んじゃ、よろしく」

「えっ。わたしはどうすれば」

「適当に襲われてくれ」

「えっ」

　街の外。一応まだ、人類圏です。少しずつ守りながら、お母さまお祖母さま達のお陰で、領土を拡大してきました。向こうには小さな集落までできました。取り敢えず、そこまで行ってみましょう。

　振り返るともう、彼の姿はありませんでした。どこへ行ったのか。全く。

　しばらく、原っぱが続きます。隠れそうな木はまばらに生えていて。見晴らしが良いから、魔物が出たらすぐに分かりそうです。

　そのまま集落まで到着して、さらに北上。完全に未開の森へと足を踏み入れて……。

「ギャーー！　めすノ匂イダア！」

「きゃっ！」

　出ました。魔物。人も動物も住めなくなった魔界の地に蔓延る地獄の動物。豚のような頭に、痩せたおじさんのような身体。毛がちょびっと生えている灰色の肌。大きな口から牙が見えて、ヨダレを撒き散らしながら、森の木々を掻き分けて飛び出してきました。

「ガアッ！」

　半径、2メートル。わたしの『加護』の球体は全ての魔の物を通さない。それだけじゃない。その勢いそのまま、跳ね返る。魔物は鼻がひしゃげて、牙を折った。

　血が噴き出る。初めて見る、血……。

「ナンダコレハッ！！」

「！」

　恐怖で動けなかったけれど。

　次の瞬間、魔物のこめかみに、1本の矢が突き刺さりました。

　即死。ばたりと倒れて、動かなくなりました。

「……弓兵（アーチャー）さん？」

　辺りを見回して、呼びかけます。けれど、返事はありません。それほど遠くなのか。

「ギャー！　めすダめすダァ！」

「ギャーギャー！　オンナァ！」

「きゃぁ！」

　考えている暇はありません。次々に魔物が現れます。今度は2匹。

「ギャーー！」

「グオオッ！」

　同じように飛び付いてきて、『加護』に弾かれます。

「！」

　そして、射殺。綺麗に2匹分。きっちりこめかみから脳を貫通させて。

「…………凄い……！」

　わたしは。

「ギャギャー！」

「ギャーーーー！！」

　彼の腕前を尊敬したけど。

　やっぱり恐怖が勝ちました。

†††

「いやぁーー……。思ってた8倍はやばかったな」

　集落の空き家に泊めてもらうことになりました。以前に旅立った先輩勇者さんが守ってきた集落らしく、わたし達も歓迎されて。寝床だけでなく食べ物まで恵んでもらいました。

「わたし、本当に突っ立ってるだけでした」

「本当、笑っちまうよな。今日で魔物討伐数175体だ。今までの分、もう取り返しちまった」

　あの後。

　彼の矢が尽きるまで、『あれ』が続きました。森の入口には魔物の死体が山積みになって。今、国軍の兵士さん達が夜通しで処理しているみたいです。国境近くであれば、そういうこともしてくれるんだとか。

　魔物は最終的に、わたしに近づいて来なくなりました。

　射手を探そうとする動きもしてましたが、結局彼は誰にも見つけられませんでした。

「完璧だよ。聖女さん。俺達最強の勇者パーティになれるぜ」

「……あなたほどの名手なら、これまでも引く手数多だったのでは？」

「んなことねえよ。離れればそれだけ連携は取りづらくなる。俺の『狙撃』は味方を巻き込む危険性があるんだ。だから、巻き込まれようが問題なく無傷なあんたが最高のパートナーなのさ」

「なるほど……」

　わたしは。

　国の偉い人を振り切って無理矢理勇者になりました。けれど、最終的に行かせてくれたのは、やっぱり『加護』の力が弱いから。わたしひとり、今国を出ても防衛に影響しないから。

　だから。

「わたしも、『守護』だけじゃ敵を倒せません。あなたのお陰で、勇者になれましたね」

「嬉しいこと言ってくれるね。んじゃ、初戦大勝利を祝って、乾杯！」

「か、かんぱーい！」

　まだ、ドキドキしてる。恐怖を紛らわすように。

　乾杯。