【初稿版】勇者候補No.002024の冒険記録

勇者候補を名乗ってから、はや数ヶ月。

　俺は、金欠と空腹に悩まされていた。

　……まぁ、お使い系クエストしかやってない、俺が悪いんだけど。

　今日のお使い系クエストは終了だ。

　見上げるほどに高い棚に、ぎっしりと本が詰まっている。俺は達成感と、少しの悔しさに息を吐いた。床に積み上げられたままの本が、視界に入る。

　もう少し時間があれば、片付けられたかも。でも、時間は時間だ。俺は本棚だらけの部屋を後にした。

　依頼主のお婆さんは大きな杖を椅子に立てかけ、何やら棚の中を漁っていた。

　窓の外からは夕陽が差し込み、部屋を柔らかく照らしている。

　お婆さんは俺に気がつくと、ニッと笑った。

　「もう時間ね、あっという間だねぇ」

　　申し訳なさから、謝罪の言葉が溢れた。

　「すみません、全部は片付けられなかったです」

　「いいんだよ。あの子たちは元気が良すぎるから」

　俺は首を傾げる。

　元気が良すぎる本って、どういうことだろう。

　ぐぅぅぅ───

　腹の虫は空気を読むわけがない。しかも、すごく大きな音だ。

　俺は固まった。いや、もしかしたら、聞こえていなかったかも。

　お婆さんは穏やかに微笑んでいる。

「おや、お腹が空いているのかい？」

　聞こえ、ちゃったのか……。

「えっと、夢中になって、食べるの……忘れちゃって」

　俺は頭をわしゃわしゃとかいた。

　実は、何日もまともな食事を取れてない。だなんて、言えない。

　彼女から、クエストの報酬を受け取ると、手の中で硬貨が音を立てた。

　手の中を覗き込むと、そこには三枚の小銅貨が身を寄せ合っている。

「でも助かっちゃった、ありがとうね」

「これも。勇者候補の務めなので！」

　感謝の言葉って本当に嬉しい。にっと笑うとまた、短くお腹がなる。お腹を引っ込めれば鳴らないな。

　報酬を布袋にしまい、顔を上げた。

　出口どっちだったっけ。この家、少し難しいんだよな。

「勇者様、ちょっとだけ待ってちょうだい」

　彼女はそういうと、部屋の奥へと消えていった。

　まだなんか、あったけ。クエストの手続きとかは、冒険者ギルドのはずだし。

　一人になった部屋には、お婆さんの大きな杖だけが残されていた。

　彼女の足音が部屋の奥から聞こえてきた。その手にはカゴの中に入ったパンがあった。

　おいし……いやいや。俺はぎゅっと拳を握る。お婆さんは、そのパンを差し出した。

「どうぞ」

「いえ、いただくわけには」

「これはね、私が作ったパンでね。お爺さんも大好きな味だったんだ。とってもおいしいから、勇者様にも食べてもらいたいんだよ」

　勇者様は……俺にはまだ重い。魔王も倒してないし。

　それどころか、魔物討伐さえ、避けている。

　小さな引っ掛かりを気にしているうちに、俺の手の平にパンが乗せられた。

　おいしそうな香りが鼻をくすぐり、腹の音がまたなった。

「ありがとうございます！　後でじっくりいただきます」

　決めた。またお婆さんがクエストを発行したら、絶対に受けようと。

　その時は、今日の何倍も働こうと。

　お婆さんの家を後にする。自分のお財布の中身を覗き、ため息が出た。

　銀貨数枚と、小銅貨が少しだけ。

　お使い系クエストだけじゃ、金欠は解消されない。

　貯金もあるにはあるけど、まだ手はつけたくない。

　魔物討伐系のクエストに挑めば、もう少し生活が楽にはなる。でも……。

　少し前、勇者候補が魔物討伐から帰ってこなかったと聞いた。

　逃げ出したんだろう、と酒場のおっさんは笑っていたけど。

　それなら、どんなに良いだろう。

　もしかしたら、その勇者候補は、この世のどこにもいないのかもしれない。

　脳裏をよぎる過去の記憶は、恐怖心をそっと撫でた。

　……怖がっている場合じゃない。俺も早く、俺を助けてくれた勇者候補みたいにならないと、ダメだ。

　焦る気持ちに首を振った。俺はまだ弱すぎる。冒険者レベルはまだまだだし、仲間を集いたくても守り切れる自信がない。だから、もっと鍛錬を積んで、強くなって……魔物討伐は、そのあとだ。まずはできることからやるんだ。

　いただいたパンを小さくちぎり、口の中に運んだ。

　ゆっくりと噛み締めると、バターの香りがほんのりとした。

　少し甘くて、美味しくて。視界が少し滲んだ。