AI『アルカディア』から、理不尽極まりない「実証実験」を宣告されてから数日。

オレは放課後の校舎を、品定めでもする専門家のように、目的もなく歩き回っていた。

いや、目的はある。

オレのクソみたいな二度目の人生を、記憶消去というバッドエンドから救い出すための、「被験体」探しだ。

「……どいつもこいつも、帯に短したすきに長し、だな」

廊下ですれ違う生徒たちを、オレは元人事コンサルの目で冷静に分析する。

あいつは魔力量は多いが、見るからにプライドが高すぎる。オレのような胡散臭い男の助言など、素直に聞く耳を持つまい。却下だ。

そっちのグループは、仲は良さそうだが、全員が中途半端なところで満足している。向上心のない人間に何を教えても無駄だ。これも却下。

オレが探しているのは、ダイヤモンドの原石なんかじゃない。

石ころでいい。いや、泥にまみれた、誰からも見向きもされない石ころの方がいい。

崖っぷちで、藁にもすがりたい。そんな、心に「隙」のある生徒。

そういう人間の方が、こちらの育成理論を素直に吸収し、劇的な「成功事例」になる可能性を秘めている。

そうやって、獲物を探すハイエナのように校内を徘徊していた、雨の日の放課後だった。

中庭に面した渡り廊下で、オレは足を止めた。

ザーザーと降りしきる雨の中、ずぶ濡れになりながら、一人、魔法の練習を繰り返している生徒がいたからだ。

「……見つけた」

思わず、口からそんな言葉が漏れた。

オレの生存戦略の、最初の駒。

高坂陽菜。クラスメイトの、確かそんな名前だったか。

彼女は、小柄だった。

雨に打たれた短い黄色の髪が、白い頬に張り付いている。

校舎の中からでもわかるほど、その体は小さく震えていた。

寒さのせいか、あるいは、別の何かなのか。

腕を組み、何かを睨みつけるようにして、呪文を呟いている。

その瞳には、勝ち気で、意地っ張りな光が宿っていたが、その奥に、今にも泣き出しそうな脆さが透けて見えた。

小動物みたいに、全身で威嚇しながら、その実、何かに怯えている。そんな印象だった。

彼女が放つ魔法は、ことごとく安定しない。

小さな光が生まれ、すぐに霧散する。そのたびに、彼女は唇を噛みしめ、「……もっと！」と自分を叱咤する。

それは、練習というより、ほとんど自傷行為に近かった。

――最高の「被験体」だ。

親友が成績不振で退学になったという噂も聞いている。AIの評価に怯え、精神的に追い詰められているのは間違いない。

ここから彼女を更生させれば、AIへのこれ以上ないプレゼンテーションになる。

冷たい打算が、オレの頭を支配する。

そうだ、あいつを利用するんだ。そうすれば、オレは助かる。

そう思った、はずだった。

だが、彼女の、雨に濡れて震えるその後ろ姿が、どうしても、あの日の後輩と重なって見えた。

「すみません」と、消え入りそうな声で謝ることしかできなかった、あの不器用な後輩の姿と。

「……クソ」

胸の奥が、チリリと痛む。

四十年間、とっくに捨てたはずの、面倒くさい感情。

後悔、という名の、最も非効率なガラクタ。

オレは舌打ちを一つすると、雨が降りしきる中庭へと続く扉に、手をかけた。

平穏な生活は、どうやら、この世界でもオレには許されないらしい。