僕はある日、兄ちゃんとおつかいに少し遠くまででかけていた。

僕が住む場所は田舎で、周りに店はなく田んぼだらけだった。

おつかいの帰り道、僕は兄ちゃんと話をしながら田んぼ道を歩いていた。

「優太（ゆうた）、寒くないのか？寒いなら、上着貸すぞ。」

兄ちゃんは、白い息を吐きながら僕の方を見た。

「ううん、僕は寒くないから大丈夫。それより、今日のご飯なんだと思う？」

すると兄ちゃんは笑った。

「さぁ、なんだろうな。⋯ほら、はやく家に帰ろう！」

兄ちゃんがそう言ったときだ。

瞬きひとつした瞬間。

僕たちの目の前に、仮面をつけた人が突然現れた。

すぐに兄ちゃんは、両手を広げて僕を守ってくれた。

僕は頭が混乱したし、すごく怖くて体に力が入らなかった。

きっと、兄ちゃんもそうだ。

仮面をつけた人が僕たちに聞いた。

「⋯神はどこにいる。」

その瞬間。

すごい速さで、誰かが剣らしきもので振るい、ボォボォと火が仮面の人を包み込んだ。

たった一撃入れただけで、仮面をつけた人は消えていった。

すると、剣を持った男の人は舌打ちをした。

「⋯クソ。逃げられた。」

僕はその言葉を聞いて驚いた。

男の人が、仮面の人をやっつけたのかと思っていた。

けれど本当は、逃げられたのだ。

兄ちゃんは、強く僕を抱きしめた。

「お前は誰だ！！」

兄ちゃんは、剣を持った男の人を強く警戒していた。

男は剣を背中にしまい、優しい眉で僕らを見つめた。

その男はツリ目で、背も高く、18歳くらいにみえた。

そして、腰を抜かしている僕と兄ちゃんの近くでゆっくりと腰を下ろした。

「⋯⋯脅かしてごめんな。

俺はお前らに剣を振るったりなんか、しねぇから安心しろ。

俺は『死神（しにがみ）』っていう悪い奴らをやっつける仕事をしてるんだ。

お前ら、また死神に会った時は、はやく逃げるんだぞ。」

そう言って、男は僕と兄ちゃんの頭をくしゃくしゃっと撫でて、どこかへ行ってしまった。

僕は兄ちゃんの震えの止まらない手をぎゅっとした。

「⋯守ってくれて、ありがとう。

兄ちゃんはすごいね。」

兄ちゃんはうるうるした目で僕を勢いよく抱きしめた。

「うわーー！！！怖かった⋯！怖かった！！

もう、わけわかんねぇよぉー！」

「ビックリした⋯！急に大声出さないでよ〜！」

「あぁ、ごめんごめん！」

僕たちは、手をしっかりしないで家まで帰った。

家に帰ってから、僕は父ちゃんと母ちゃんに今日のことを伝えた。

信じてもらえないかなと思っていたけれど、あっさりと信じてくれた。

「へぇー！そうかそうか。神様と死神に会ったんだな！

そりゃあすげぇな。」

父ちゃんはにこにこと笑っていた。

「神様はどんな技、使ってたんだ？」

「えっと⋯。男の人が剣を使ってた。

そしたら、周りがボォーって火だらけになってた⋯！」

父さんは、僕の言葉を聞いてまた笑った。

「はは、その神様はきっと火の神様だな。

名前は⋯えっと、なんだっけな〜」

するとお母さんが「鬼堂咲丸（きどうさくまる）さんですよ。」と教えてくれた。

それから、父さんは僕たちにたくさんのことを教えてくれた。

まず、この星には神様がたくさんいること。

神様と言っても、本当の神様ではなく例えのようなものらしい。

それと反対に、死神もいる。

死神の謎は多いが、死神もたくさんいるらしい。

死神は、容赦なく善人から悪人まで皆殺しにする恐ろしい者だ。

そして神様たちは、学校を開いている。

その学校は『神学園（しんがくえん）』という名前で、死神と戦えるように生徒たちを神様が育成しているのだ。

僕の家から遠く離れた街にも、4人の神様がいる神学園がある。

その学園には、僕たちを守ってくれた火の神の鬼堂さんもいるらしい。

このことを話してくれた父さんに、僕は「僕も神学園に入りたい。」と言ってみた。

すると、兄ちゃんと母さんは強く反対した。

「だめだ優太！死神に殺されるかもしれないんだぞ！」　

「そう、兄ちゃんの言う通り危険なことなんですよ。」

だが、父さんは相変わらずにこにこ笑っていた。

「いいじゃないか、優太は立派な生徒になれると思うぞ。」

それを聞いた兄ちゃんが、ひどく怒った。

「父さんは分かってない！

死神っていうやつからは、神様への殺気をすごく感じた⋯！！

優太が神様の近くへ行くなんて、危なすぎる！！」

兄ちゃんは息を荒げて父さんの顔を睨んだ。

父さんは、笑うのをやめて言った。

「優太は、なんで神学園の生徒になりたいんだ。」

「ぼ、僕は⋯。

兄ちゃんや鬼堂さんみたいになりたい。」

僕がそう言ったとき、兄ちゃんはハッとした顔になっていた。

「それに、僕は死神に殺される人を見たくない。

僕、死神が目の前に現れたとき死ぬかもしれないって思ったんだ。

だけど今、生きている。生きてることって奇跡なんだ。

なのに死神は、その奇跡を踏み潰しているんだ。

だから僕は、死神を許せないんだ⋯！！」

桜が咲き誇る3月の神学園入学試験の日。

僕はひとり、神学園のある街へやってきたのだった。