　朝まだき。

　まだ暗い東の空に向かって、王宮の大扉が開かれた。

　女王がおわすこの城の中心、謁見（えっけん）の間にユエはいた。檜（ひのき）張りの床に膝をつき、打刀（うちがたな）を一振り、手のひらに揃えて、頭より高く掲げる。

「カガリ」

　女王の冷たく艶（つや）やかな声が呼んだのは、ユエの名ではない。

　カガリ――ユエの上官は刀を受け取り、なにも言わない。

「ユエよ」

　一段高い御簾（みす）の向こう、女王の座で、わずかな身じろぎの音がした。

「そなたは命に背いた。よって、妾（わらわ）の近衛の任を解く。一両日以降は国内に留まれば斬首とする」

　つまり国外追放であり、故郷に戻れば死罪。

「寛大なご処置に感謝いたします」

　本心だった。

　数日前の夜、ユエはカガリの命令に背き、身代わりの少女を殺さなかった。

　振り下ろした刀は耳を聾（ろう）する金属音と共に、少女の足を繋ぎ留める鎖を切った。

　その場で斬られてもおかしくなかったのに、カガリは女王に事の次第を報告するだけに留めたのだ。

　それが温情だったのか、単に女王に判断を任せたのかはわからない。

　だが、取り返しのつかないことをしてしまった責任は、取らなければならないのだ。

「下がってよい。……今までの勤め、大儀であった」

　声が震えているのは、寒さのせいではないだろう。

　ユエは、無理矢理に満足げな笑みをつくる。せめて彼女が罪悪感をいだかないように。

　彼女の名はツクヨミ。

　この国の女王、ユエが守らねばならないはずの人だった。

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