――ザー、ザー。

　コンビニの無機質な蛍光灯が、ガラス窓を叩きつける激しい雨粒を白く照らし、それが俺たち二人の姿をぼんやりと映し出していた。

　髪を、頬を伝う冷たい水滴。Tシャツが肌に張り付く不快感が、じわじわと体温を奪っていく。隣に立つ九重寺は、もっと悲惨な状態だった。

「雨……だな」

「雨……ですね」

　待ち合わせの時間まであと数分というところで、まるで空がひっくり返ったかのような豪雨に見舞われた。俺たちはなす術もなく、視界に入った一番近くのこのコンビニへと、文字通り転がり込むようにして撤退を余儀なくされたのだ。

　なんとか雨宿りできる軒下を見つけたものの、店内も入り口付近も、俺たちと似たような境遇の「同族」で溢れかえっている。湿った空気と、人々のうんざりしたようなため息、そして濡れた服の匂いが充満していた。

　当然、傘立てに備え付けられていたビニール傘はとうの昔に狩り尽くされたようで、自動ドアには「傘 完売」の無情な張り紙が揺れている。

　――ピコン。

　濡れた手でジーンズのポケットからスマホを取り出す。滑る指先でなんとかロックを解除すると、メッセージアプリの通知が目に入った。相手は湊馬だ。

　どうやらあちらもこの雨にやられたらしい。しかし、俺たちとは違い、湊馬が折りたたみ傘を持っていたらしい。気が利きすぎて腹が立つ。

「……花火は、無理ですね」

　スマホを覗き込んでいた九重寺が、濡れた前髪をかきあげながらぽつりと言った。その声には、諦めと、隠しきれない落胆が滲んでいる。

「……しょうがないな」

「これからどうします？ このままだと風邪、ひきますよ」

「だよな……。よし、俺がちょっと傘を確保してくる。」

「えっ、でも、この雨の中をですか？」

「どうせもうすでにビチャビチャだし、誤差だよ。これ以上濡れたって変わらん」

「それじゃあ、軽見くんだけがずぶ濡れになるじゃないですか。それに……」

　九重寺が何かを言いかけた瞬間。

「――くしゅん！」

　小さな、しかし明らかに芯から冷えたようなくしゃみが、隣から聞こえた。

　見れば、九重寺は自分の肩をぎゅっと抱きすくめている。濡れた着物の袖を固く握りしめ、小さく震える唇の血色はあまりよくない。

　薄い生地なんて、この豪雨の前では一瞬で役目を果たせなくなったようで、袖から落ちる雨しずくが、ぽたり、ぽたりとアスファルトの足元に小さな水たまりを作っている。

「やっぱ行ってくるわ。すぐ戻るから」

「…………」

　九重寺は不安そうな瞳で俺を見上げる。

「大丈夫だって。風邪ひかれる方が困る。ここで待って――」

　俺が踵を返し、再び土砂降りの世界へ飛び出そうとした、その時だった。

「――うち、来ます？」

「……エッ？」

　＊＊＊

「……おじゃましまーす」

　一瞬だけ雨足が弱まったタイミングを見計らい、コンビニを飛び出して約10分。

　結局、俺は九重寺の提案を受け入れ、彼女の家へと向かっていた。次第に見覚えのある道に変わっていくさまは少し感動を覚えた。

「走らせてすみません、軽見くん」

「いや、こっちこそ。家、近いって知ってたら最初からそうすればよかった」

　そもそも、集合前は九重寺宅で金森と二人で着付けをしていたらしい。

　広い玄関に上がり込むと、ひんやりとした空気が肌に触れる。金森が履いてきたであろうスニーカーが、端に寄せられていた。

「タオル、すぐ持ってきますね。あ、それと……先、お風呂入りますか？ ちょうど沸いてるはずです」

「え、いや、俺はまだ耐えられるし、九重寺が先にどうぞ。くしゃみしてたし、着物じゃ寒いだろ」

「……そうですか？ じゃあ、お言葉に甘えて」

　そう言って、九重寺は濡れた下駄を脱ぎ、廊下へと上がっていく。俺もそれに続こうとした時、彼女がふと振り返った。

　その表情は、いつものポーカーフェイスとは少し違う。どこか、悪戯を企むような、それでいて妙に真剣な……。

「……一緒に入ります？」

「……は？」

　一瞬、思考が停止する。しかし、整理がついた途端すぐに意識が返ってくる。

「は、入るわけないだろ！ 何言ってんだ！」

　思わず声が裏返る。自分でも驚くほどの大声が出た。顔が一気に熱くなるのがわかった。

「……ふふ。意気地なし」

「なっ……！」

　確かに、俺と九重寺は付き合っている。数週間前に、俺から告白して。だから、一応、理論上は、問題は……ないのか？

　いや、ないわけがない。

　流石に心の準備とか、そういうのが一切できていない。そもそも、まだ手しか繋いで無いのに、いきなりは、ちょっと……

「ほら、軽見くんも。そんなとこ突っ立ってないで、早く入りますよ」

　九重寺が、濡れた袖を気にもせず、俺に向かって手を差し伸べてくる。その細い指先が、妙に扇情的に見えてしまう。

「だ、だから俺は後ででいいって言ってるだろ！ 九重寺が先に入れよ！」

「もう。そんなに遠慮しなくてもいいのに」

　九重寺は小さくため息をつくと、先ほどの真剣な（ように見えた）表情を崩し、くすりと笑った。

「うち、浴室二つあるので。軽見くんはあっち、使ってください」

「……………………」

　じゃあ、さっきまでの会話は、一体なんだったんだよ。