浦島が目を開けると、そこは青く光る都市だった。

　無数のクラゲが街灯のように浮かび、ガラスの塔の中を魚の群れが泳いでいる。

　足元の床は透明で、その下を海流がゆるやかに流れていた。

　遠くで電子音のような波のざわめきが聞こえる。

　「ここは……どこなんだ？」

　「“竜宮シティ”。地上の人たちがもう見なくなった夢のかたちだよ」

　さっきの少女が、少し年上の姿になって立っていた。

　高校生くらいの、凛とした美しさ。

　けれどその瞳は相変わらず、深海の青。

　「君……誰なんだ？」

　「私の名前は、乙姫。ここを管理してる」

　浦島はその言葉に、言葉を失った。

　竜宮。乙姫。――昔話の中の存在が、令和の現実に現れるなんて。

　「信じられないかもしれないけど、あなたが助けたカメは、ここの“入口キー”だったの」

　「入口……？」

　「地上で“死にたい”って思った人だけが、カメに導かれるの。ここは、そういう人たちが最後に辿り着く場所だから」

　浦島は背筋が冷たくなった。

　「……死にたい人が、来る場所？」

　乙姫は微笑んだ。

　「ええ。でもね、ここでは誰も苦しまない。

　　過去も、罪も、現実も――全部、海の中で溶けるの」

　その瞬間、周囲の光景が変わった。

　街が形を変え、彼の“記憶”が映し出される。

　オフィス。書類の山。誰も自分を見ない同僚たち。

　そして、退職を告げる部長の姿。

　「やめてくれ……」

　「大丈夫。これはあなたの“苦しみのデータ”。

　　もう消してもいいの」

　乙姫が指先で空をなぞると、映像は静かに消えた。

　波のように、すべてが穏やかに流れ去っていく。

　「ここではね、“現実”よりも“心”が本当なの」

　「心……」

　浦島は、自分の胸に手を当てた。

　たしかにここでは、重い何かが消えたように感じる。

　けれど、その代わりに――奇妙な空虚が残った。

　乙姫はふと、遠くを見た。

　「でも、この海にも“時間”があるの。

　　永遠は、誰にも与えられない。

　　あなたが本当に望むものが“生”なのか“静寂”なのか――その答えを、見つけてね」

　浦島は問い返すこともできなかった。

　ただ、海の底で見上げた青が、少しずつ白に変わっていくのを眺めていた。