十月の海風は、思っていたより冷たかった。

　浦島太郎――三十五歳。つい昨日、勤めていた会社からリストラを告げられた。

　「君の真面目さは評価してる。でも、もうこの会社に“君の席”はないんだ」

　部長の声は、波打ち際のようにやさしく、それでいて容赦がなかった。

　十五年。必死で働いた十五年が、たった一枚の退職届で終わった。

　スマホの電源は切れたまま。連絡を取る相手も、もういない。

　アパートの部屋には、段ボールが三つと、冷めたカップ麺の容器。

　明日が来ても、もう何も変わらない。

　――終わらせよう。

　そう思って、夜明け前の海へ来た。

　潮の香りと、遠くで響く貨物船のエンジン音。

　死ぬには、悪くない場所だと思った。

　靴を脱ぎ、ズボンの裾をまくり、冷たい波に足を入れる。

　まるで自分が海に吸い込まれていくようだった。

　そのときだった。

　「――おじさん、なにしてるの？」

　振り返ると、砂浜の上に、小さな女の子が立っていた。

　白いワンピースに、潮風で乱れた黒髪。

　年の頃は、七歳か八歳。

　目が、海みたいに深い青をしていた。

　「……君、こんな時間に、どうして」

　「カメさん、助けてくれたから。お礼を言いにきたんだよ」

　「カメ？」

　浦島は首を傾げた。

　少女の足元には、小さなウミガメがいた。甲羅には薄いヒビが入っていて、今にも動けなくなりそうだ。

　少女は、しゃがみ込んで亀を抱きかかえ、言った。

　「おじさんが、助けてくれたんでしょ？　昨日の夕方。海で網に引っかかってたカメ」

　――そういえば。

　昨日、帰り道で見た。海辺で必死に暴れる小さなカメ。

　なぜか助けずにはいられなかった。

　あの時の。

　浦島は小さく頷いた。

　「そうか……あれ、君が見てたのか」

　少女は笑った。

　その笑顔は、どこか人間離れしていた。

　「じゃあ、今度は私が助ける番だね」

　彼女が差し出した手を取った瞬間、

　視界が青く染まった。

　海が光り、波が逆流するように空へと舞い上がる。

　浦島の身体は、水に溶けるように沈んでいった。

　そして――気づけば、そこは。

　深海にきらめくガラスの宮殿。

　音もない世界で、彼の鼓動だけがゆっくりと響いていた。

　「ようこそ、“竜宮（りゅうぐう）”へ」

　少女は微笑む。

　その瞳の奥で、クラゲが淡く光っていた。