◆第二章　金の卵たち

それから一週間、白川陽平は毎日のように「マルヨシ洋装」に顔を出した。

客でも注文でもなく、ただ加藤の背中を見に来る。

「この前の“田の字”の兄ちゃん、見つけたで」

「ほんまですか」

「うちの駐車場の集金をしとる。安物の時計、黄ばんだシャツ。間違いない」

その日、白川はその男を店に連れてきた。

シャツは黄ばんで、靴底は割れている。昼間っから立ち飲み屋の匂いをまとった、見るからに冴えないサラリーマン――

加藤は一週間前の“500億”を思い出す。

「この前はどうも」

男は照れたように笑った。「あ、先日は……ほんま助かりました」

「紹介するわ。田村涼。灯台下暗し、うちのシマのもんや」

白川が笑いながら言った瞬間、加藤の視界に“500億”がふたたび炎のように燃え上がる。

――やっぱり、この人や。

「田村さん、そのスーツ、少し肩が落ちてます。詰め直しますわ。お代は前と一緒、次で結構です」

「すんません……。オレ、金ないくせに、息子がスーツ姿のパパ、カッコイイっていうもんだから、つい」

白川がニヤリと笑う。

「金はあとからついてくる。なぁ、翔太」

加藤は、自分の心の高鳴りをやっと確信した。

そこから話は転がるのが早かった。

田村がぼそりと口にした。「親父が死んで、田舎の土地、相続することになって……売るか迷てるんです」

白川はポケットからタバコを出し、地図を覗き込み、笑い飛ばした。

「おい翔太。ここ、国が新幹線の車両基地作る予定地やぞ」

「……え？」

「この土地、もうすぐ跳ね上がる。十倍どころやない。百倍や」

加藤の目には、田村の数字がさらに膨れ上がっていくのが見えた。

500億の輪郭が、炎のようにゆらいでいた。

「田村。売るのは簡単や。でもな、それじゃ小銭や」

白川の声は甘い毒やった。

「お前、自分で会社作れ。不動産の。ワシが金貸したる。翔太も顧問や」

「え、俺が……？」

「お前の“目”で次の土地を探すんや。金の匂い嗅ぎ分ける目ぇ持っとるやろ」

加藤は答えなかった。

だが、その夜、白川から渡された茶封筒に、札束がぎっしり詰まっていた。

「これは……」

「前金や。次の神様を見つけろ」

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そこからの半年、三人の運命は加速した。

田村の「株式会社リョウ不動産」は、最初の売買で3億の利益を上げる。

田舎の更地を買っては、行政情報を先回りして高値で転売。

白川が政治家や役人に金を流し、加藤が“数字の高い地主”を見つけては交渉した。

うまくいきすぎていた。

「翔太、次はどや？　この辺」

加藤は地図を見て、ある一点を指差す。

「この地区、まだ安いですけど……現地見てきました。住民の頭の上の数字、みんな高いですね。五億、十億、百億……」

「決まりやな」白川が笑う。

「国が次に手ぇ出すんはそこや。お前の目とワシのコネ、無敵や」

新聞には“地方都市の地価高騰”の文字が躍り、夜のミナミは金の匂いでむせ返っていた。

白川の組は裏で“地上げの帝王”と呼ばれ、田村は“奇跡の脱サラ”として経済誌に取り上げられる。

スーツ屋の加藤も、裏では「運命の仕立て屋」と囁かれ始めた。

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だが、夏の終わり、加藤の“数字”に異変が起こり始めた。

頭上の数字が、微妙に揺らいで読めない。

人によっては、途中で“ゼロ”に変わる者も出てきた。

それはまるで、見えない死刑宣告のように。

「翔太、どうした？」

白川が問う。

加藤は黙っていた。

目の前の田村の数字が、今、500億から250億に半減している。炎の勢いが、半減したかのように。

理由は分からない。だが、何かが狂い始めていた。

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その夜、ミナミの高級クラブで三人は乾杯した。

泡立つシャンパン、きらびやかなネオン、胸元を開けたホステスの笑い声。

金の匂いが空気を焼いていた。

「ようやったな、三人でここまで来たんや」白川がグラスを掲げる。

田村は顔を真っ赤にして笑った。

「俺、信じられへん。人生って、こんなに簡単なんやな！」

加藤は苦笑いした。

「簡単やないですよ。数字が、そう見せてるだけです」

白川が目を細める。

「数字、どうや？　田村のは、まだ500億か？」

加藤は目を伏せた。

「……さっきから、半分になったままです」

「ふん。なら倍にしてやればええ」

白川の笑みは、もう人間のものではなかった。

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――その翌月、田村涼は倒れた。

自宅の風呂場で、心臓発作。まだ三十代後半だった。

駆けつけた加藤の目の前で、田村の頭の上の数字は、静かに消えた。

まるで、最初から何もなかったかのように。

「あの時、500億に目が眩んで彼を欲望の道へと引き摺り込んだ。スーツを勧めたのは、彼の人生を利用しようとしたから、そんなふうに仕立ててしまったからや…」

加藤は呟いた。

その言葉の意味が、ようやく胸に重く沈み始めていた。