プラハ旧市街の朝は、秋の冷気を纏（まと）って静まり返り、束（つか）の間（ま）の静寂（せいじゃく）に包まれていた。

ミラはいつものようにカフェの開店準備をしていた。彼女は幼い頃から育ったこの街で、今は諜報（ちょうほう）の活動をしていた。

それは、任務開始から、ちょうど6日目のことだった──。

◇

エイドリアン・ヴァルナー。

その名は、私の任務ファイルに記載（きさい）されていた。

ファイルには、彼の経歴（けいれき）も簡潔（かんけつ）に添えられた。

妹を事故で亡くした研究員——それが彼の経歴だった。

その彼から情報を奪取（だっしゅ）するよう指令が下（お）りた。

「信用するな。感情を挟（はさ）むな。情報こそがすべてだ」

そう告げた上司の声が、まだ耳の奥に残っていた。

……けれど、実際に彼と向き合うたび、その言葉は少しずつ霞（かす）んでいった。

◇

午前9時ちょうど。

カラン、とドアベルが鳴った。

「おはよう、ミラ。冷えるね。もう冬がすぐそこだ」

その笑顔で店内が少し暖（あたた）かくなったように感じた。

「おはようございます。ホットワインを……？」

私は少し首を傾（かし）げ、自然に無理なく笑った。けれど、胸の奥で何かがゆっくりと波打っていた。

「うん。君が淹（い）れると、香りが違う」

エイドリアンはそう言ってカウンターのいつもの席についた。

グラスから立ちのぼるシナモンの香りが、彼と私の間の空気をわずかに震（ふる）わせた。

「ミラ、君って……この街にずっと昔からいるの？」

「どうしてそう思うんです？」

「わからない。ただ、誰かを待ってる人の目をしてる」

その言葉に、心臓が一瞬止（と）まった気がした。

彼の視線が、私の仮面の裏側を覗（のぞ）こうとしていると感じた。

探っている――そうわかっているのに、目を逸（そ）らせなかった。

微（かす）かに息をのみ、任務を思い出せ、と自分に言い聞かせた。

でも、彼の声の温度が、それを曖昧（あいまい）にしていった。

銃よりも笑顔が武器。

そう教えられてきたのに、今はその笑顔が、自分を脆（もろ）くしている気がした。

「そうね……普通じゃないから……」

私は思わず曖昧に答えた。

彼の沈黙（ちんもく）にも、微笑（ほほえ）みにも、私はもう警戒（けいかい）よりも別の感情を抱いていることに戸惑った。

秋の空気のように冷たく澄（す）んだはずの心が、いつの間にか、熱を帯び始めていた。

彼はいつものように一杯目のホットワインを飲み干すと、ノートPCを開いて仕事を始めた。

店内で微睡（まどろ）むコーヒーの香り。時折（ときおり）入る秋風の冷たさ。その中で、仕事と、私自身を分ける線が、少しずつ滲（にじ）んでいくのを感じていた。

◇

昼を過ぎ、街は少しだけざわめきを取り戻していた。

店の外では観光客が行（ゆ）き交（か）い、落ち葉がブーツの音に混じって転がっていく。

カウンター越しに、私は彼の手元を、目で追っていた。

彼のノートPCの画面には、暗号化されたデータ転送のログ。見慣れた通信フォーマット。私たちの機関が使うものと、ほとんど同じだった。

けれど、ひとつだけ違っていた。その違いに心臓が跳（は）ねた。

宛先のコードが、存在しない部署のものだった。

──敵組織「オルテン」の名が脳裏（のうり）に浮かんだ。彼らは東欧（とうおう）の地下組織で、目的も同じ、PC内の機密情報搾取（さくしゅ）だった。

そう感じると、胸の奥が僅（わず）かに冷たくなった。

「……あなた、それ、仕事関係ですか？」

思わず声が出た。

彼は視線を上げ、少しだけ微笑（ほほえ）む。

「好奇心は、時に危険だよ。特に、君のように観察が鋭（するど）い人にはね」

その瞬間、息が止まった。

まるで彼の方が、すべてを把握（はあく）しているかのような口調だった。

軽い冗談に聞こえるのに、笑えなかった。

「……私はただ、心配しただけです。いつも、そのPCを大事そうにしているから」

「そうか。君が“心配する”なんて、少し意外だな」

言葉の端々（はしばし）が心を突いた。全てに憶測（おくそく）が入ってきた。いた堪（たま）れなくなり思わず目を伏（ふ）せた。