「さて、どこにお家を建てようかしら」

　カーバンクルたちを足元にじゃれつかせながら、私は森の奥へと進んでいく。動物たちが先導するように道を開けてくれるので、歩きにくいということはない。むしろ、VIP待遇のようだ。

　しばらく歩くと、陽光が差し込む開けた場所に出た。近くには澄んだ水の流れる小川もあり、拠点にするには最高の立地だ。

「うん、ここに決めましょう！」

　宣言すると、カーバンクルたちが「きゅいきゅい！」と賛成するように跳ね回る。

　まずは整地から。私は両手を地面にかざし、魔力を流し込む。

『イメージするのは、平らで頑丈な土地』

「アース・シェイピング！」

　呪文を唱えると、地面がごごごと静かに盛り上がり、でこぼこだった土地が瞬く間に平らになっていく。ついでに邪魔な雑草も綺麗になくなった。うん、上出来だ。

　次は、建材の調達。もちろん、森の木を切り倒すなんて無粋なことはしない。

「お願い、みんなの力を少しだけ貸してくれる？」

　私は周囲の木々に優しく語りかける。すると、木々が応えるように枝を揺らし、枯れてしまった枝や、成長の妨げになっている枝を自ら落としてくれた。それらは地面に落ちる前に、私の魔力によって綺麗に加工され、同じ長さの角材へと姿を変えていく。

『これだけあれば、立派なログハウスが建てられそうね』

　前世、というわけではないけれど、幼い頃に読んだ物語に出てきた森の家に、ずっと憧れていたのだ。公爵令嬢の生活では、到底叶わない夢だったけれど。

「ビルド・ハウス！」

　集めた角材が、私の魔力によって宙に浮かび上がる。そして、まるで意思を持っているかのように組み合わさり、あっという間に家の骨組みを形成していく。壁ができ、屋根が葺かれ、窓枠やドアがはめ込まれていく。設計図は、私の頭の中。寸分の狂いもなく、理想の家が形作られていく光景は、我ながら圧巻だ。

　ものの三十分もかからずに、温かみのある二階建てのログハウスが完成した。

「わあ……！」

　思わず感嘆の声が漏れる。想像以上の出来栄えだ。

　早速、中に入ってみる。一階は広いリビングとキッチン、それにバスルーム。二階は寝室と、趣味の部屋にできそうな小部屋。内装も、魔法で作り出した木の家具で統一した。ふかふかのベッドも、大きな本棚も、暖炉だってある。

「すごい……完璧だわ！」

　私がはしゃいでいると、カーバンクルたちも家の中を探検し始めた。暖炉の上が気に入った子、ソファで丸くなる子、私の肩に乗ってくる子。みんな、この家を気に入ってくれたようだ。

　生活に必要な水は、小川から魔法で引き込み、浄水して使えるようにした。汚水は浄化魔法で無害な土に還す。これでインフラも万全だ。

『あとは……そうね、畑も作りましょうか』

　家の隣に手頃なスペースを見つけ、再び整地魔法で土を耕す。そこに、追放される時に持たされた食料の中から、野菜の種を植えていく。

「グロウ・アップ！」

　聖属性魔力をたっぷりと注ぐと、種を植えた場所からにょきにょきと芽が出て、ぐんぐん成長していく。あっという間に、トマトやキュウリがたわわに実る、見事な家庭菜園が完成した。

『これで食料にも困らないわね』

　自給自足のスローライフ。なんて素敵な響きだろう。

　すっかり満足してログハウスのポーチに出ると、森の奥から何かが近づいてくる気配がした。今まで感じたことのない、荘厳で圧倒的な魔力。動物たちが一斉に静かになり、緊張したように身を固くする。

　私も身構え、気配のする方を見つめた。茂みが大きく揺れ、姿を現したのは……。

　鷲の上半身に、ライオンの下半身。そして、背中には雄大な翼を持つ、伝説の聖獣。

「グリフォン……！」

　黄金に輝く体毛は太陽の光を反射し、神々しいまでに美しい。その威圧感は、王城で見たどんな騎士団長よりも上だ。グリフォンは、私をその鋭い瞳でじっと見据えている。

　普通なら、恐怖で動けなくなってもおかしくない。けれど、不思議と怖くはなかった。むしろ、その孤高の美しさに魅了される。

　私はゆっくりとグリフォンに近づき、そっと手を差し出した。

「こんにちは。私はエレオノーラ。あなたのお名前は？」

　グリフォンは私の手と顔を交互に見比べた後、やおらその大きな頭を下げて、私の手のひらにそっと額をこすりつけてきた。

「……！ もしかして、私を主と認めてくれるの？」

「グルル……」

　肯定するように、グリフォンは低く喉を鳴らした。その瞳には、絶対的な忠誠の色が浮かんでいる。まさか、伝説の聖獣まで懐いてくれるなんて。

「ありがとう。嬉しいわ。あなたのことは……そうね、レオンと名付けましょう。百獣の王ライオンのように、強く気高いあなたにぴったりですわ」

　レオンは、その名前が気に入ったように、もう一度私の手にすり寄った。

　聖獣グリフォンに、精霊カーバンクルたち。そして、たくさんの森の動物たち。

　私は、かけがえのない、最高に愛らしい家族を手に入れた。

　ポーチの揺り椅子に腰かけ、膝の上で丸くなるカーバンクルを撫でながら、私は幸せを噛みしめる。隣にはレオンが静かに控えている。

　こんな穏やかで満たされた時間は、生まれて初めてだった。

　追放してくれてありがとう、アルフォンス殿下。私は今、最高に幸せです。