第2話 デジタルの火種
渋谷のスクランブル。
雨上がりのアスファルトがネオンを跳ね返す。
碧はスマホを見ていた。
トレンド1位の動画。
「高校生が通行人を暴行」
数十万の再生。
コメント欄は怒りと正義で埋まっていた。
だが、その「通行人」三宅悠斗はその夜、屋上から落ちた。
「……また、か」
煙草の火が雨に溶ける。
数字が人を燃やす。
渋谷はいつだって、正義の名で誰かを傷つける。
⸻
数日後、五十嵐からの依頼。
「“トレンドファクトリー”って会社、裏を調べろ。炎上で金稼いでる。」
その名を聞いた瞬間、碧の中で何かが疼いた。
――高梨結衣。
かつて一緒に過ごした時期もあった。
まっすぐな目をして、誰よりも理想を語ってた女。
けど、途中で消えた。
⸻
結衣はそこにいた。
薄いグレージュのジャケット、疲れた笑顔。
テーブルのノートPCには、会社のロゴ。
“Trend Factory”。
結衣「碧くん、まだ煙草吸ってるんだ。」
碧「やめる理由も、やめられる理由もねぇからな。」
結衣「そういうとこ、変わらないね。」
笑いながらも、その指は震えていた。
カップの表面が波打つ。
彼女は何かを抱えていた。
碧は裏で調査を進めた。
炎上の初動アカウント、同一ルート、操作的拡散。
全て、トレンドファクトリーの内側から始まっていた。
そして、そのサーバーの鍵を持つのは——
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