ハーフェンの港街を照らす太陽は、すでに直上に昇っていた。

フリゲート艦クレスト号は、完全に沈没している。

船体は真っ二つ。

修理など考えるまでもなく不可能――だいぶ哀れな末路ね。

それだけの被害を受けたにもかかわらず、

海兵の人的損害は驚くほど少なかった。

沖合には、遅れて到着したフリゲート艦リンドル号。

海賊船に囲まれながらも、避難してきた海兵の収容に専念している。

小舟に乗った海兵たちは、黙々とリンドルを目指す。

誰一人、武器を手に取ろうとしない。

――生きて帰れる。

その事実を、今さら捨てるつもりはないらしい。

「その……さ。こんなことを言うのは、どうかと思うんだけど……」

港を離れる最後の小舟で、言い淀んだのはハロルド大佐だった。

「助かったよ。まさか救助を手伝ってもらえるとは思わなかった」

「アタイだって嫌だったさ。ヴェロニカが手伝えって、うるせえから」

不満げに吐き捨てるメアリード。

「言ったでしょう？　困ったときはお互い様、ってね？」

私はそう言って、にこやかに笑った。

――もちろん、博愛精神に目覚めたわけじゃない。

怖いのは、救助された海兵が戦闘を再開すること。

ヒエンの偵察では、海軍の本隊がすでに近海に迫っている。

予定よりは遅れているけれど、

ハロルドに遅滞戦闘でもされたら、たまったものじゃない。

だから、救助を手伝った。

いくらなんでも――

命の恩人に、いきなり刃を向けるほど、人は冷酷になれないでしょう？

……今のうちだけは、ね。

「……ミホークも沈めてしまうのかい？」

ハロルドは、海賊が乗り込んだ戦列艦を見つめ、少し寂しげに言った。

「あら？　残念かしら？」

「まぁね。戦列艦の艦長になるのは、海兵の夢だからさ」

彼は懐から煙草を取り出し、火をつける。

戦友に捧げる、ささやかな鎮魂のつもりなのだろう。

「安心して。あれを見て」

私が指をさすと、メインマストに海賊がよじ登っていた。

掲げられていた王国海軍旗が引き裂かれ、海へと投げ捨てられる。

代わりに翻るのは――

黒地に白のシャチ、交差したカトラス。

海賊旗。

「これは……まいったね……」

ハロルドは、火をつけたばかりの煙草を取り落とした。

それは静かに、海に浮かんだ。

「海賊が戦列艦を持つなんて……何をするつもりだい？」

それに、私は胸を張って答えた。

「ふっふっふ……数年以内に、この海も私のものになるわ！

　この『クイーン・ヴェロニカ号』によってね！」

ババーン、と船名を宣言。

……しかし、返ってきたのは沈黙だった。

そして――

「あ～はっはっは！　海を自分のものにする？　流石はヴェロニカ！

　アタイの妹分だけはあるね！」

「ちょっとメアリード！

　何で私が妹分なのよ！　私が姉でしょう！？」

「クククッ。君、知っているのかな？

　“クイーン”の冠名は、王族搭乗艦に限られるんだよ？」

「五月蝿いわね！　そのうち貴方たちが、女王様って呼ぶようになるわよ！！」

私の絶叫に、ライカちゃんたちが吹き出す。

海賊も、海兵も、思わず笑った。

多くが死んだ。

多くを失った。

それでも――

この港には、確かに笑い声が残っていた。

小舟が沖へと離れていく。

その上で、ハロルドがこちらに向かって何かを放った。

煙草だった。

「君も吸うんだろ？　吸いかけで悪いけど、あげるよ」

「ありがと。……うわ、粗末な煙草ね。

　海兵って貧乏なの？」

受け取りながら、つい口が滑る。

「素直に礼でいいじゃないか。一言多いよ」

ハロルドはそう言って、笑った。

そして──

「海兵！　背筋を伸ばせ！」

その号令に、海兵たちの空気が一変する。

「救援にご尽力いただいた、ヴェロニカ殿、メアリード殿、

　そして配下の皆様に──」

彼は、先ほどまでの気の抜けた男とは別人のように立ち、

「敬礼！！」

号令とともに、海兵たちは一斉に額へ手を当てた。

私は、煙草をくわえたまま、その光景を眺めていた。

やがて小舟は遠ざかり、

王国海軍はハーフェンを後にした。

潮の匂いと、安物の煙草の味だけが、

いつまでも口の中に残っていた。

そして、港は慌ただしさを増していった。

「野郎ども！　戦列艦はすぐ出港だ！

　ぐずぐずしてると海軍の間抜けが戻ってきやがるぞ！」

「急げ急げ！　宴は後だ！　まずは仕事だ！」

「略奪が最優先だ！　逆らうやつは叩き斬れ！」

うんうん、やる気があって大変よろしい。

……でもね。

「ちょっと、あなた。話、聞いてた？」

私は海賊の一人を呼び止めた。

「え？　なんだよ、ヴェロニカの姉御。急げって話だろ？」

「“叩き斬れ”の部分よ。手荒な真似は無しって言ったでしょう？」

それは、ハロルドとの約束。

被害は最小限に――という話だった。

勿論、そんな約束を守る気はさらさら無い。

でも、この安物の煙草代くらいは考慮してあげましょう。

「……だけどよ。抵抗してきたら、どうすんだ？」

はぁ……そんなの、決まっているでしょう？

「ブチ殺しなさい。可能な限り、派手にね」

私はにっこり笑った。

「あ、あぁ……任せてくれ……」

海賊は、わずかに引きつった顔で、街へと走っていった。

私はその背中を見送りながら、

新しい煙草に火をつけた。

「ハッハッハ！　ヴェロニカ、結局やってること変わってないじゃないか？」

「変わってるわよ。

……前より派手になってるもの」

私はメアリードに笑いかけた。

そこへ、ライカちゃんたちが駆け寄ってくる。

「お、お姉さん……その、ウチ達も今、食料を集めてる」

まだ少し、顔が強張っている。

ふふ……可愛らしいわね。

「獣王様の言いつけ通り、パン屋の小麦まで奪ってますけど……」

カーターくんは、どこか納得がいかない様子だ。

「しかし、金品を集めたほうが効率的じゃないか？

　後からでも食料は手に入るだろう」

オイレちゃんが首を傾げる。

「だめよ。食料最優先」

私は即座に言い切った。

「小麦だけじゃない。果実の一房も残さないで。

　船に積めない分は、燃やすか、海に捨てなさい」

「なんだよ、ヴェロニカ？　腹でも減ったのか？　

　海鮮ならいくらでも食わせてやるぞ？」

メアリードが肩をすくめる。

「ええ。私は食いしん坊なの」

私は、にこりと笑った。

「そしてね――それは、みんな同じなのよ」

ライカちゃんたちは、顔を見合わせる。

誰も、すぐには言葉を返せなかった。

「ヒエン！　いるのでしょう！　出てきなさい！」

「いちいち叫ぶなよ……。

　ったく、ライカ達と扱い違いすぎるだろ」

ぶつぶつ言いながら、ヒエンが屋根の陰から降り立つ。

……なんでしょうね。

この子、どうにも雑に扱いたくなるのよ。

「例の連中は？」

「わかってる。もう呼んであるよ」

ヒエンが路地を指差す。

そこから、脂汗を浮かべた太った男たちがぞろぞろと現れた。

「お、お日柄もよく……お目通り、感謝いたします……獣王様」

「ハン。下らないおべっかはいらないわ」

私は一歩、近づく。

「……殺すわよ？」

男たちの喉が、同時に鳴った。

「……ヒエン。あいつら、何者だ？」

オイレちゃんが小声で尋ねる。

「ラーレン商会。この街を牛耳ってる商人だよ」

「さっさと案内しなさい。私の配下は人間が大嫌いなの。

　抑えるの、結構大変なのよ？」

それだけで十分だった。

ラーレン商会の連中は、転がるように踵を返し、

必死の形相で道案内を始めた。

──続く。