「いいわね……いいわね！！

　いけ！　そこよ！　やっぱり襲撃はこうでなくっちゃ！」

夜の海に浮かぶ小舟の上で、ヴェロニカが遠眼鏡を握りしめ、

まるで遊園地ではしゃぐ子供のように飛び跳ねた。

跳ねるたびに小舟がギシギシ揺れる。

燃え上がる海軍艦隊。

その光が海面に赤い帯となって伸び、揺れていた。

「ほぉ〜……こいつは見事だねぇ。

　兵が手薄になるって、最初から読んでたのかい？」

横でメアリードが感嘆の息を漏らす。

「当たり前じゃない。辛い航海のあとにシャチとの戦闘があるんだもの。

　士気維持のために休息は絶対必要よ！

　ほら見て！　あそこで三人まとめて吹っ飛ばされたわ！　最高！！」

嬉々として遠眼鏡を振り回すヴェロニカ。

そのテンションに、周囲の海賊たちは笑みを浮かべていた。

夜襲は完璧に成功していた。

目立つ海賊船は沖合に隠し、小舟で静かに接近。

そこからはシャチ達が音もなく海中へ潜り──

高速泳法で一気に戦列艦へ取りついた。

爆発と怒号が夜の海に響く。

「ふ〜む。あんた……海賊の経験でもあるのかい？」

メアリードがちらりと横目で見る。

「少しだけね。“大物”を狙ったことがあるのよ。

　でも、軍の偽装輸送船で……中には“戦車”っていう恐ろしい兵器が満載で……。

　危うく蜂の巣にされるところだったわ！」

ヴェロニカが悪びれもなく笑うと──

メアリードの目がまん丸になった。

「ハッハッハ！！　正規軍の輸送船を襲ったって！？

　こいつは驚いた！　肝の太さは本物じゃねぇか！！」

豪快に笑う船長につられ、海賊たちも笑い出す。

海が揺れる。

小舟が揺れる。

そして──港に停泊している戦列艦すら、爆発で身震いしていた。

海は赤く、夜は騒がしく、襲撃はまだ終わらない。

「小隊、構え！　狙え！！」

フリゲート艦（クレスト号）の甲板に号令が響いた。

海を挟んだ先では、戦列艦の側面にしがみつき、

火薬箱を仕込むシャチの海賊が蠢いている。

海兵曹長は汗をにじませながらサーベルを掲げた。

「外すなよ……あの爆薬が通れば戦列艦は終わりだ！」

兵たちは手摺にクロスボウを固定し、一斉射撃の瞬間を待つ。

息を呑む緊張が走った。

──本来ならば。

「放て――！」

そう続くはずの号令を、別の音が断ち切った。

「ぐあッ……！　ぁ、く……獣人……が……っ！！」

甲板に重い音が落ちた。

兵士たちは照星から顔を上げる。

曹長の胸元──

斧が深々と突き刺さっていた。

「遠くから狙い撃ちなんてさ、卑怯だろ？」

甲板の縁。

月を背負って立つ影。

狼耳、滑らかな毛並みの尻尾、獰猛な笑み。

ライカだった。

兵士の数人が後ずさる。

「ば、バカな……さっきまで姿が……！」

戦闘の最中、彼女は既に海を渡っていた。

シャチ獣人の背に乗って。

視界の端で、縄梯子が甲板にかかっているのが見えた。

続いて──

梟のオイレが無音で着地。

猫のカーターが軽く身を翻して上がる。

そして海面が盛り上がり、シャチの大男たちが次々に姿を現す。

甲板が揺れた。

兵士は恐怖で喉を鳴らす。

「そ、総員ッ！　抜剣！

　近接戦闘ぉーーー！！」

叫ぶ声は震えていた。

次の瞬間、剣と獣の咆哮が、夜の海を裂いた。

「おいおい……マジかよ……」

港で炎を噴く艦隊を見上げ、ハロルドは気の抜けた声を漏らした。

だが、その目だけは状況を冷静に測っていた。

「そ、そんな……我々の船が……」

隣の兵士は足を震わせ、呆然と立ち尽くす。

そこへ別の兵が駆け込んで来た。

「た、大佐！　ハロルド大佐！」

「状況は？」

短く、乾いた声。さっきまでの覇気の無さが跡形もない。

「はっ！　戦列艦（ミホーク号）、船上で海賊と交戦中！

　フリゲート艦（クレスト号）も取りつかれました！

　スループ艦（ライラック号）は船底に大穴……浸水が激しく、沈没寸前です！」

戦況は壊滅的。

兵の声も震えていた。

「……で、フリゲート艦（リンドル号）は？」

淡々と質問が続く。

ハロルドの脳内はすでに戦況図を書き始めていた。

「リ、リンドル号は哨戒任務中で、港には——」

「そんなこたぁ知ってる！！」

珍しく語気が跳ねた。

兵が肩をビクリと震わせる。

「直ちに呼び戻せ！　今なら海賊の退路を塞げる！

　魔法海兵に伝令魔法を使わせろ。ぶっ倒れる寸前まで魔力を絞り出させるんだ！」

兵は唖然とし──そして、

「は、は、はいっ！！」

敬礼も忘れて駆け出していった。

ハロルドは舌打ちをし、髭を指で掻く。

「チッ……こんな夜襲、シャチ相手に本当にやられちまうとはね。

　やれやれ……今日は寝れそうにないな」

彼はタバコを咥え、火を付けて、煙を吐く。

その声は、妙に落ち着いていた。

嵐の中心だけが静かなように。

「大佐！　遅くなりました！」

街路から兵士たちが走り込んでくる。

呼集の号令を聞いて慌てて集まった者たちだが──

「……？　なんだよ。ずいぶん数が少なくねぇか？」

ハロルドが片眉を上げた。

先頭の兵士はバツの悪そうな表情で答える。

「そ、それが……深酒して動けない者や、

　娼館に行ったまま戻らない者もおりまして……

　ただいま、ミルディン軍曹が街中を駆けずり回っております！」

港の惨状を前にしてもなお、この体たらく。

ハロルドは頭を抱え、深く長いため息を吐いた。

「そっちの方が楽しそうだなぁ……俺もそっち行っていい？」

あまりにも締まらない冗談。

兵士達は「どう返すべきか」と互いに目を見合わせる。

ほんの数秒の“気の緩み”だった。

「なんだよ。つれねぇじゃねぇか？」

低く、湿った声が混ざった。

「せっかく見つけた 大将首 だってのによォ──」

兵士たちが一斉に動きを止める。

海面の向こう。

月光を弾く水滴をぽたぽたと落としながら、黒い影がぬっと姿を現した。

シャチの海賊だった。

大気そのものが冷え込む。

水飛沫を引きずる腕は丸太のように太く、

背びれが月に照らされ、獰猛な輪郭を浮かび上がらせている。

「……っ！！　け、警戒──！」

兵士が叫ぶよりも早く、ハロルドは煙草を指で弾いた。

薄く笑いながら、しかし瞳だけは鋭い。

「おいおい……

　ほんっと、今日は働かせるねぇ。俺、残業代出ないんだけど？」

彼だけが、ただ一人、まったく動じていなかった。

「へへへ……俺ぁ、ついてるぜぇ〜」

シャチの獣人（じゅうじん）は水を滴らせたまま、斧をゆっくりと抜き放った。

月光が刃を鈍く照らす。

「大将首を独り占めできるとはなァ。

　お前の首を船に持ち帰りゃ、俺にも一隻任される。

　安心しろよ……船首像にしてやる。

　ずっと海風に吹かれてろ、“大佐”よォ！」

兵たちの喉が一斉に鳴った。

斧の先端が、ピタリとハロルドの胸元を指す。

しかし──

「……はぁ〜……はいはい。

　それはそれは……“光栄”なことで……」

ハロルドは、見事なまでに無感情なため息をひとつついただけだった。

だが兵士達は血相を変える。

「大佐殿をお守りしろ！！」

彼らは慌てて前に出て壁になる。

その背中は震えていた。

相手は噂に聞く“シャチ”。

真っ向勝負では到底敵わない。

だが。

ハロルドは兵士の肩に静かに手を置いた。

「──危ないからさ。下がってな」

ぽん、と軽い音。

兵士は目を見開き、思わず足を引いた。

それは「弱気になった」のではない。

ハロルドの“異様な気配”に本能が反応したのだ。

たった一言。

たった一動作。

それだけで、空気が変わった。

海風すら一瞬だけ止まったように思える。

シャチの獣人（じゅうじん）でさえ、笑みをわずかに引きつらせる。

「……なんだぁ？　急にやる気かよ？　大佐さんよォ」

しかしハロルドは答えない。

片手で襟元を整え、まるで散歩の続きでもするかのように、前へ歩み出た。

──続く。