街はすっかり別の喧騒に包まれていた。

燃え上がった家屋の消火、生存者の救助、逃げ惑う人々の誘導。

その忙しさの中では、お尋ね者の私たちなど誰も目に入らない。

シャチの海賊団は沖合に見える新たな艦影に気づいた。

帆には、錨の上に王冠の紋章。

王国海軍──しかも戦列艦。

巨大な船体が海面を押し分けるように進むその姿は、

まるで“海を泳ぐ砦”だった。

それを見た瞬間、シャチの海賊たちは荷物を抱えて一斉に退いた。

まとまりのある動きで、潮が引くように港から姿を消していく。

……なんて見事な撤退なの。

この機敏さ、統率、判断の速さ……プロの海賊ね。

え？　海賊に詳しいのかって？

ええ、もちろんよ。

お姉さんも若かりし頃──いや、今も若いけれど──

海賊をしていた時期があるの。

そこへ、街を偵察していたヒエンが駆け戻ってきた。

「駄目だ、ヴェロニカ。

　船は殆ど略奪済みで、残った船も海軍の臨検を受けてる。

　今はとても乗船なんてできない」

「へぇ～、そうなの。別にいいわ」

「え？　なんで？　密航して海外に行くんじゃなかったのか？」

ヒエンが首をかしげるので、私は満面の笑みで教えてあげた。

「あのシャチの海賊団よ。

　彼らを従えて、この海を私のものにするの！」

壮大すぎる計画を聞かされ、ヒエンは文字通り固まった。

その背後で、ライカちゃんにひそひそ声で言う。

「……なぁ、ヴェロニカっていつもこんな感じなのか？」

「うん。お姉さんは基本、何も考えてない。全部行き当たりばったりだ」

……あのね。聞こえてるわよ。

臨機応変って言うのよ、それ。

あなたたち獣人（ビースト・マン）にはちょっと難しかったかしら？

「う～ん……それは難しいと思います……」

珍しくカーターくんが弱気な声を出した。

「あら？　カータくん、何か懸念でもあるの？」

見ると、いつも食べ物の味に文句を言っているオイレちゃんまで渋い顔だ。

「私は獣王様なのよ。シャチさんも、話くらい聞いてくれるでしょ？」

だって鯱（シャチ）族も獣人。

なら、獣王である私の眷属みたいなものでしょう？

カーターくんが、指をもじもじさせながら言葉を探す。

「以前……ヒエンさんが言っていた“海王との同盟締結”の話……覚えてますか？」

ああ～……なんか言ってた気がするわね。

神話っぽい何か。

「“神獣相対”──獣王様と人間の神が初めてぶつかった戦いは、

　獣王側の敗北でした。

　勢力を立て直すため、獣王様は海へ向かい……海王様との同盟を結んだのです」

へぇ～……

なるほど、それがこの世界の神話なのね？

でも、それなら──

「なら問題ないじゃない。

　同盟相手が会いに来たのよ？　 邪険にされるなんてありえないでしょ？」

そう言うと、四人はそろって顔を見合わせ、苦い顔をした。

全員、口を開きたくなさそう。

……え？

なにその空気。

なに？　獣王様、何をやらかしたのよ……？

「海を生活圏にする獣人は、古来より海王を信仰している。

　人間にも信者はいるくらいだ」

オイレちゃんが淡々と言ったあと、

ヒエンが壁に刻まれたレリーフを指した。

そこには──巨大なクジラが描かれていた。

「海王様は、とても大きなクジラだと伝えられています。

　この海そのものが、海王様の潮で生まれた……とも」

ほう……スケールがでかいわね。

「海王様は獣王様と同盟を結ばれました。

　海の獣人（ビースト・マン）たちも、陸のない世界では生きられない。

　互いの生存のために、力を合わせたのです」

……なるほど、まさに神話って感じね。

「だけどな～……」

ライカちゃんが、言いにくそうに頭を掻いた。

嫌な予感しかしない。

「何よ……その後どうなったの？」

「獣王様は──海で戦ってた獣人たちを見捨てて、

　自分だけ陣地で休養したのさ」

「ハァァァッ！？！？」

ちょっと待って！？

何よそれ！？

人間でもそんなクズな真似しないわよ！？

カーターくんが慌てて補足する。

「も、もちろん！ 獣王様は酷い深手を負っていて……

　本当に戦える状態じゃなかったんです！

　見捨てたわけじゃ……！」

でもオイレちゃんが冷静に言葉を重ねた。

「ただ──海の獣人（ビースト・マン）たちはそう思っていない。

　“捨て駒にされた”と信じている」

……あまりの衝撃に、言葉を失った。

つまり、まとめると──

鯱（シャチ）族は獣王を嫌っている。

海王の海域では、獣王は嫌われ者。

「え……ちょっと待って……

　わたし今から、そんな相手に交渉しに行くの……？」

膝が笑いそうになった。

ハーフェンから歩いて数日。

海賊たちの根拠地は、山肌の奥に隠れるようにある“入江”だという。

険しい獣道ばかりで、大軍を通す平地は一つもない。

少人数で向かえば──

鯱族の怪物じみたフィジカルで跳ね返されるだけ。

さらに入江の海底は迷路のように入り組み、潮の流れも不規則。

間違えれば船体が岩に削がれ、

運がよくても、海賊船の砲撃が飛んでくる。

まさに天然の要塞。

だからこそ、拠点の存在が知られても滅ぼされないらしい。

「ハァ～……ハァ～……まだ着かないの？」

私は肩で息をしながら文句を漏らす。

「まぁ……隠れ里みたいなもんだからな。地図にも載ってねえし」

ヒエンは地図を広げ、カーターくんと険しい斜面をにらんでいた。

「もう……道は悪いし、看板の一つでも立てておいてほしいわ……」

「“この先、海賊の隠れ家”なんて看板、誰が立てるんだよ……」

ライカちゃんが呆れた目を向ける。

「ライカちゃん、決めつけは良くないわ。

　世の中にはフレンドリーな犯罪者だっているはずよ？」

「……どこにいるんだよ。そんなやつ」

「ここよ！」

私は胸を張って自分を指差す。

一瞬の沈黙。

──からの──

「ア～ハッハッハッハ！！」

ライカちゃんと私は盛大に笑い、

つられてカーターくんも、オイレちゃんも、ヒエンも笑った。

ほんの束の間、疲れがふっと溶ける。

その暖かい空気を──

一滴で凍らせる声が落ちた。

「……ほう。じゃあ俺らも“楽しく”歓迎してやらねぇとなぁ」

背筋がひやりと凍る。

ゆっくり振り返ると──

岩陰から、鯱（シャチ）族が何人も立っていた。

黒光りする肌に、白い模様。

にやりと笑いながら、指をポキポキ鳴らしている。

海の捕食者の顔だった。

最初に感じたのは──

お尻の痛みだった。

どうやら突き飛ばされて床に転がされたらしい。

視界は真っ暗。頭から袋を被せられ、腕もぐるぐる巻き。

完全に拉致。

「痛いわね！　私はレディなのよ！　丁重に扱いなさいって言ってるでしょ！！」

床の上でビタビタ暴れてやった。

「ハァ〜……うるせえな。少しは黙ってられねぇのか？」

呆れた声がして、袋がばさっと外される。

潮の匂い。木の軋む音。ほんのり揺れる床。

──船の上だ。

「くっそ！　斧返せってんだよ！！」

「貴様ら、夜道を歩けると思うなよ！？」

「燃やし尽くしてやる！　命乞いは遅いですよ！！」

隣で縛られたライカちゃん・オイレちゃん・カーターくんが三者三様に暴れている。

……うん、元気でなによりね。

ヒエン？

ええ、いません。どこかで勝手に逃げたわ。アイツ覚えてなさい。

「あのよ……ここに来るまで喋りっぱなしじゃねえか。静かにしろや」

シャチの船員が眉をひそめて言う。

「うっさいわね！！　私を誰だと思ってるの！？

　あんたら全員、水族館に叩き売ってやるんだから覚悟しなさい！！」

その瞬間、海賊たちの動きが止まった。

これ、ひょっとして私、勝った？

決して呆れられたわけじゃないわよね？　ね？

「なんだぁ……威勢のいい獲物が混じってんじゃねぇか？」

低く、重い声。

海賊たちが道を開くように左右へ退く。

「お頭。アジトの周りをウロついてた奴らを捕まえたんですが……

　ずっとこの調子で……」

お頭──と呼ばれた者は、

他のシャチと比べて明らかに“別格”だった。

皮膚の白黒模様は残っているのに、顔立ちは人間のように整っている。

鋭い眼光。切り傷の跡が何本も走る頬。

背びれと太い尾が、その肉体が“獣人（ビースト・マン）”である証拠。

そして船長帽を斜めにかぶり、余裕の笑み。

「アタイら“大海の咆哮”のアジトに来ておいて、

　その態度はなかなか面白ぇじゃねぇか。」

ふん……？

悪の美人対決ってわけ？

どっちが上かしら？

もちろん──私に決まってるでしょ。

──そうよね？

──続く。