「人間は──支配するか、支配されるかの二択なのよ。他は存在しないわ。」

その一言で、ヒエンは声を奪われた。

「対等？　友好？　協調？」

ヴェロニカは笑みを深める。

「それは“うかつに手出しできないほど強い相手”に対して初めて使う言葉。

　あなた達のように、簡単に踏み潰せる相手には絶対に使われない。」

「じゃ……じゃあ、オレ達は……支配されて、

　奪われて……それで終わりなのかよ……？」

「ええ。今のままでは、それしかないわ。」

ヒエンの視線が落ちる。

心の奥で頼っていた幻想が砕ける音がした。

だが──

「……今のままではね？」

ヴェロニカは言いながら、そっと顎を持ち上げさせるように視線を誘導した。

木が揺れた。

草が揺れた。

怯えながら、しかし逃げずに耳を立てる蝙蝠族たちが、そこにいた。

本来なら見つかるはずもない。

隠密を誇る彼らがわざわざ音を立てたのは──

ヴェロニカの言葉を、一語も聞き漏らすまいとする意志の表れ。

ヴェロニカの口元がわずかに上がる。

（──いい子たち。丁度、見せ時ね）

注目が一点に集まるこの瞬間。

彼女はここから「取り込む」準備を完了させていた。

「……お前たちは何がしたい？」

その声は今までの女の声とは違う、地を震わす低い声だった。

森の炎も、崩れ落ちる家も、死の呻きも──一瞬、音を失った。

「獣人（ビースト・マン）からも嫌われ、人間からも利用され、

　泥水をすすってまで“誰か”にすがりたいのか？」

ヴェロニカは手を広げ、夜空を切り裂くように声を放つ。

「薄汚い裏切り者。嘘つき。詐欺師。

　そう呼ばれ続けてなお──友好を望むのは、何故だ？」

ヒエンは顔を上げた。

喉が震え、声にならない息が漏れる。

「……それしか、出来ないからだよ」

掠れた声。

溜めていた後悔が、堰を切ったように溢れる。

「身体は細い。力もない。畑も耕せない。

　“働け”って言われても働けないんだ……！」

視界が涙で揺れる。

「だから……そうするしかないんだよ！

　利用して、いい顔して……嫌ってる相手に笑って……

　そうしないと、生きられないんだよ！！」

ヒエンの肩が震える。

一度吐き出した言葉は止まらない。

「悪い事だってわかってる…！

　でも、そうするしかなかった……！

　他に、他にどんな生き方があるんだよ……！」

喉が詰まる。

涙と嗚咽で言葉にならない。

「……教えてくれよ……頼むよ……どうすればよかったんだよ……」

その慟哭は炎の音すら越え、木々の間に潜む蝙蝠達の胸に突き刺さった。

誰も姿を見せない──けれど涙の音は、森中が聞いていた。

「聞け──この森に潜む蝙蝠どもよ。

　我が声に、震えながら耳を傾けよ」

ヴェロニカの声が森を貫く。

炎の揺らぎよりも冷たく、よく通る声だった。

「貴様らは醜い。手は羽、足は鉤爪、耳は無駄に大きく、牙は獣のもの。

　その姿だけで忌避される。それが現実だ」

淡々とした否定。

怒鳴り声ではないのに、反論を許さぬ圧があった。

「そして──嘘つき。

　利用し、騙し、盗み、擦り寄り、被害者面をする。

　そんな者たちを“友としたい”などと思う種族が、この世のどこにいる？」

ヒエンは言葉を飲み込む。

わかっていた。

けれど、真っ直ぐに突きつけられると胸が痛む。

ヴェロニカは続ける。

「生き延びるため？　仕方がなかった？

　──そんなものは言い訳だ。騙された者には関係がない」

ヒエンの喉がひくりと動く。

「結果を招いたのは、おまえたち自身。

　それを認める勇気も持たず、現実から目を背け、ただ他者に縋る。

　自業自得だ」

その言葉は、炎より鋭く、救いの欠片すらなかった。

「……だが」

ヴェロニカの声が、不意に落ちた。

苛烈さが消え、まるで喪失を嘆くような調べに変わる。

「この光景は──あまりに悲しい」

彼女が指し示した先には、折り重なる蝙蝠族の幼い死体。

切り刻まれた痕は、苦痛より“玩具のように扱われた”ことを示していた。

「無垢な子どもたち……この者たちが何を犯した？

　彼らも“騙した罪人”なのか？」

ヴェロニカは静かに跪いた。

白いハンカチを取り出し、そっと小さな頬についた血を拭う。

その横顔に、涙が伝った。

「違う！！」

木の上から、女の叫びが落ちてきた。

「ゴロウは……飛ぶ練習さえまだだったのに……！

　里の外の空を見るのを楽しみにして……ああ、ゴロウ……！」

別の場所から、掠れた声が重なる。

「ヒ、ヒナは……騙すなって、いつも俺を叱って……

　人と仲良くしたいって……ヒナぁ……！」

ヴェロニカは二人の声を聞きながら、

黙って子どもたちの顔をひとりずつ拭っていく。

「……そうか」

俯いたままのその表情は、悲嘆に沈んでいるように見えた。

だから──

誰も気づかなかった。

その口元が、

酷く、醜く、楽しげに歪んでいたことに。

「子どもたちに、何の罪がある？」

静かに問うた声が、森を震わせた。

「親が罪人なら、子もまた罪人なのか？」

木々の葉がざわめく。

そこに潜む蝙蝠たちの心が、揺れた音だった。

「違う。違うのだ……」

ヴェロニカはゆっくりと立ち上がる。

涙を宿した目で、折り重なる幼い死体を見つめた。

「この子たちは、未来を信じていた。

　蝙蝠と獣人（ビースト・マン）と人間が、共に生きられる未来を──信じていた」

声は震えず、淡々としていた。

だからこそ、悲嘆が鋭かった。

「それを踏みにじったのは誰だ？」

森から悲鳴があがる。

木の上の母親、草陰の父親。

ヴェロニカはただ、その悲鳴に耳を傾けた。

「……お前たちが死ぬことに、私は涙を流さない」

言葉が、ひどく冷たく落とされた。

「だが──子どもたちのためには涙を流す！」

宣言の通り、頬を一筋の涙が伝う。

「蝙蝠よ。私は許せない。

　無垢な子を殺し、玩具のように嘲る者を、決して許さない！」

その言葉に呼応するように、草が揺れた。

怯えではない。怒りだった。

「見よ。あれが我が従僕だ」

ヴェロニカは戦場を指した。

ライカ、オイレ、カーターが、人間の部隊を圧倒している。

「お前たちの代わりに裁きを下している。

　それを、ただ震えて見ているだけか？」

蝙蝠たちは戦いの光景を見た。

涙で伏せていた瞼を開き──

月光と炎に照らされ、紅の瞳が次々と輝いた。

「……お前は……何者だ？」

震える声が落ちてくる。

ヴェロニカはゆっくり振り返り、笑った。

「ヴェロニカ。

　──獣王ヴェロニカだ」

その名が森に落ちた瞬間、

紅い光点が一斉に走り出した。

「さあ、蝙蝠たちよ。

　我と共に戦え！

　すべては──子どもたちが笑う未来のために！」

森の闇が、彼女の言葉に従うように動いた。

「ふぅ……助かりましたね、隊長」

道なき森をかき分けながら、一人の兵が息を吐いた。

「当たり前だ。ああいう時はな、まず引く。戦場の定石だ」

胸を張って言う隊長。

キッシンジャー子爵の私兵の中でも珍しい“戦場帰り”──と本人は豪語している。

（実際は補給所で荷物を捨てて逃げた逃亡兵だが、誰も指摘はしない）

「とにかく、急いで子爵のもとへ戻るぞ。獣人どもの反乱を報告せねばな」

部下たちは黙って頷いた。

（報告っていうより“逃げ帰る理由”だろ……）

そんな空気が滲んでいた。

その時、先頭の兵が急に立ち止まる。

「おい。何してる、歩け」

「た、隊長……あれ……」

震える指が、木々の暗がりを指した。

最初は黒い塊に見えた。

風に揺れている。ただの影のように──

だが違う。

細い足。鉤爪。

枝に絡みついて逆さにぶら下がり、黒い翼で体を覆い隠す異形。

ゆっくりと、翼の隙間から顔が覗いた。

大きすぎる耳。

そして、月と炎を映した──

赤い瞳。

蝙蝠族の女が、何も言わずにこちらを見ていた。

──続く。