「じゃあ、いいわね。丁度いいじゃない。ここには敵しかいないもの」

「……ヴェロニカ殿？」

「あなたは私たちを捕らえに来たんでしょう？　それに浄蹄は獣人を嫌う。

　どんなに正しく振る舞っても、あなたの行動は悪にされるわ」

　私は葉巻をくわえ、紫煙を吐いた。

炎の先が赤く光り、セリューネの顔を淡く照らす。

「だったら、好きにやればいいじゃない？　誰に遠慮する必要があるの？

　貴方が正しいと思うこと、それをしたっていいじゃない？」

「…………」

　セリューネは黙ったまま、わずかに拳を握りしめていた。

その肩に、老ケンタウロスのトウジンが手を置く。

「姫様。わしは……姫様の味方じゃよ」

　その声は、どこか寂しく、けれど確かな温かさを帯びていた。

デュノールがそれに続くように、胸甲を拳で鳴らす。

「セリューネ様！　お側で戦えること、光栄です！」

「お前たち……」

　セリューネの瞳に、これまで見たことのない光が宿った。

決意と、ほんのわずかな希望の色。

──まあ、どうでもいいけど。

　私は灰を落とし、口の端で笑う。

葉巻の煙が甘く、妙に心地よかった。

「……ヴェロニカ殿。人の神話で、我らケンタウロスがどう語られているか、

　知っているか？」

「知らないわ。でも、面白そうね」

　セリューネは、静かに息を吸い込んだ。

その声音は語りではなく、祈りにも似ていた。

「人の神が、獣王と戦を起こした時――

　神は我らの前に現れ、その神々しき姿をもってケンタウロスを従えたという。

　我らは膝をつき、神に忠誠を誓ったと」

「ふ〜ん、なるほどね。よくある話だわ」

　ヴェロニカが煙を吐く。

セリューネはその煙を裂くように、続けた。

「獣人（ビースト・マン）の伝説ではその後、こう続く。

　ケンタウロスは人の神をその背に乗せ、戦場を駆け抜け、獣王の背を貫いた――

　裏切りの民として語られている」

「ふふ、効率的じゃない。背後を取るのは得意なのよね、裏切り者って」

「……けれど、我ら自身の伝承は別だ」

　セリューネは一歩、前へ。蹄が地を打つ。

空気がわずかに震えた。

「神も、獣王も、我らには追いつけなかった。

　我らは草原を、山を、森を駆け抜け、誰にも縛られぬ種族だった。

　人の神が協力を求めたのは、我らが“自由”であったからだ。

　――我らは神の下僕ではない。神の“協力者”なのだ！」

　最後の一言は、獣の咆哮のようだった。

トウジンとデュノールが無言でうなずく。

三人のケンタウロスが同時に槍を天へ掲げ、金属の擦れる音が空気を裂いた。

月光がその穂先に反射して、銀の閃光が辺りを照らす。

　私は葉巻をくわえたまま、その光景を見上げた。

「……いいじゃない。

　神にも獣王とも違う、自由の民ね。そういうの、嫌いじゃないわ」

　紫煙が三人の掲げた槍の間を、ゆるやかに流れていった。

「我が戦友よ──この世で、最も速く駆ける者は誰だ！」

　セリューネの声が、石壁を震わせた。

その響きに呼応して、老将トウジンと若きデュノールが叫ぶ。

「ケンタウロスなり！！」

「ならば問う！　この世で最も自由なる者は誰だ！」

　蹄が床を打ち鳴らす。

その音が戦鼓のように、全員の胸を打った。

「ケンタウロスなり！！」

　ベニスがその声を聞いて怯える。

浄蹄も、ライカたちも手が止まる。

──止める声はもう届かない。

「では、戦友よ──この世で最も強き者は誰だ！！」

「ケンタウロスなり！！」

　セリューネはその声を受け、ランスを真っ直ぐに掲げた。

穂先が炎を映し、金色に光る。

「ならば、足の遅き者どもに思い知らせてやろう！

　誰が最速で、誰が最強かをな！！」

　トウジンとデュノールも、彼女と並んで槍を構えた。

三本の槍が一直線に揃う。

「征け！　戦友！　突撃ぃ！！」

「ケンタウロス万歳！！」

　地を割るような蹄音が、倉庫の床を震わせた。

鉄と石の衝突音が重なり、

その光景は、まるで伝説の再演だった。

「ラ、ライカちゃん！　オイレちゃん！　逃げなさい！！」

　思わず、葉巻を落とした。

胸の奥がざわつく。

声が勝手に出ていた。

　弓手を片づけたオイレちゃんが、

一階に降り、ライカちゃんと背中合わせに構えている。

その周囲を、浄蹄同盟の群れが取り囲んでいた。

　そして――

その群れの向こうから、轟音が近づいてくる。

「えっ！？　お姉さん、何してんだよ！？」

「ライカ！　話はあとだ！　ケンタウロスの全力突撃！　早く逃げるぞ！！」

　オイレちゃんの叫びに、ライカちゃんが顔を青くする。

二人は荷物の陰へと飛び込んだ。

次の瞬間、空気が震えた。

「ひ、ひぃっ！？」

　浄蹄同盟の者たちは、敵（ライカ達）が姿を消したと一瞬だけ息を吐く。

だが、その安堵は長く続かない。

　石畳を砕き、雷鳴のような蹄音が迫る。

三つの影が、壁のような勢いで突き進んでいた。

　セリューネ、トウジン、デュノール――

巨躯が一直線に走り抜ける。

ただそれだけで、空気が圧し潰されるようだった。

「う、うわああああっ！！」

　恐怖と、嘆きの声が蹄鉄の音をかき消すように響き渡った。

　

　そこからは――一方的だった。

　それでも、浄蹄の中に一人だけ、まだ理性の残っている者がいたらしい。

「槍を持ったやつ、前へ！　列を組め！！」

　叫びと共に、彼らは必死に槍列を形成する。

それは正しい。

騎兵の突撃には槍を構えよ――

人間が幾世代もかけて学んだ戦の知恵。

　けれど、それは紙の盾にすぎない。

セリューネちゃん達の体重は軽く見積もっても四百キロを超えるだろう。

その巨躯が数十キロの速度で迫ってくる。

……あなた、もし車を止めるために車道へ座れと言われたら、出来るかしら？

そういうことよ。

　槍は騎兵を止めるためのものではない。

人間という“クッション”が、その勢いを殺すための犠牲に過ぎない。

槍はただ、その死を少しだけ支える飾り物。

「ひ、ひいぃっ！　む、無理だ！　オラは嫌だ！」

　一人が槍を捨てた瞬間、列は崩れた。

恐怖は伝染する。

背を見せた者から、順に――

　轟音。

石畳を蹴り砕く蹄の音。

その一撃で、彼らは木の葉のように宙を舞い、壁に叩きつけられる。

　それでもセリューネ達は止まらない。

地を裂き、風を切り裂き、突き抜ける。

　血と塵が舞い、世界が赤く染まる中で、

彼女たちはただ走った。

　それは、もはや戦ではなかった。

――神話の再演だった。

「く、クソッ！　畜生めぇ！」

　一人の同盟員が、足元に落ちていた弓を掴み取る。

震える指で弦を引き、狙いを定めた。

それが、彼の命を縮めた。

「ぐぇッ！」

　弓を持った――

それが、彼の死因だった。

　走りながら、トウジンが流れるような動作でランスを背に戻し、

肩の弓を抜く。

一瞬の呼吸もなく、弦が鳴った。

　空気が裂けた。

「ふむ……弓というのは、無粋じゃのう。

　わしが言えた義理ではないがな」

　老人の声が静かに響く。

　矢は一直線に飛び、標的の胸を貫いた。

その勢いのまま、男の身体は壁に叩きつけられ、

まるで虫の標本のように張り付いた。

　私は思わず、口の端を引きつらせる。

　嘘……でしょ？

これ、弓の威力じゃないでしょう。

まるで――大型弩砲（バリスタ）の域。

「足を止めたぞ！　囲めぇっ！！」

　突撃の勢いが一瞬、止まった。

セリューネちゃん達が方向を変える――

その刹那を狙って、浄蹄同盟の残党が一斉に殺到した。

　デュノール君は即座に判断。

ランスを背に回し、腰のサーベルを抜く。

王国騎士の両刃剣とは違う、反りのある刃。

速さと切れ味を重視した戦馬用の剣だった。

「ギィやッ！」

　鋭い一閃。

振り抜かれた刃が、男の胸を横に裂いた。

続けざまに盾を振るい、迫ってきた者を叩き伏せる。

動きは一切の無駄がなく、

まるで戦場そのものが彼に合わせて息をしているようだった。

　その背後――

一人の同盟員が忍び寄る。

哀れなことに、彼は“常識”を信じていた。

　ケンタウロスの体格。

馬の下半身を持つ彼らには、背後に死角がある。

人間の腕では届かない。

だから、そこが“弱点”のはずだった。

……それは、浅い。

「ぐはッ！」

　次の瞬間、デュノール君の後ろ脚が閃いた。

音すら置き去りにする一撃。

蹴り飛ばされた男の胸は、陥没し、骨が内側から突き出た。

「ふん……卑怯者め。

　我が剣で切るに値せぬ。」

　静かに呟く声。

その横顔、絵画みたいに美しいのに――怖い。

　そ、そうよね……

そんな弱点、放置するはずないわよね？

……はは。

強くて、冷たくて、カッコいいわよ……デュノール君。

──続く。