領主がいなくなったのを確認して、

倉庫の奥まで私の声が届くように、少しだけ高く言った。

「ライカちゃん、オイレちゃん。お待たせ。始末して構わないわよ」

　金属と藁と湿った木の匂いの中で、浄蹄同盟員たちが一瞬、足を止める。

扉が乱雑に開き、唸るような掛け声とともに人波が押し寄せてきた。

思ったより数がいる――槍先が暗がりで光る。

「なめるな！　

　獣人（じゅうじん）ども！　神は我らを導く！　我ら、蹄を浄化する浄蹄同盟だ！」

　ベニスが叫ぶ。声はやや高ぶり、でもそこに弱さが混じっていた。

「手加減は？」

　ライカがニヤリと半笑いを投げる。

「必要ないわ。一人も逃がさないこと。出来る？」

　私は肩をすくめるように言った。

「任せてくれ、ヴェロニカ様。前みたいな取り逃がしはしません」

「オイレ？　自信満々じゃん？　失敗したら恥ずかしいぞ」

　オイレはきょとんとした顔をしてから、顔を上げると淡々と言った。

「なら勝負だ。討ち取った首の数が多い方の勝ち。

　負けたら――食事当番でどうだ？」

「面白い！　ウチが負けるわけないけどな！」

　ライカが斧をぐっと握り、オイレは短刀の角度を確かめる。

二人は同時に駆け出した。そこに沸き起こるのは、獣人たちの低い唸り声と、

浄蹄同盟側の狼狽。瓦礫と木屑が舞う。

　私はふと、葉巻を咥え、マッチの火花が散り、戦の始まりを告げた。

「うらあぁああ！！」

　ライカが咆哮を上げ、斧を振りかぶって突進する。

長い尾が翻り、暗がりに蛇行する軌跡を描いた。

「構えろ！」

　ベニスの号令で、槍を構えた浄蹄同盟員たちが一斉に列を成す。

槍先が夜の光を拾い、先端がざわつくようにきらめく。

　だが――統率が甘い。列は揃っておらず、振りのタイミングもバラバラだ。

　ライカは槍列に突っ込む直前で膝を落とし、斧を十字に合わせる。

槍の一撃が、斧との衝突音とともに受け止められる。

「ぐあっ！」

　器用に交差したライカの斧で切り裂かれた、槍の柄が弾け、

握り手ごと飛んでいく——金属が砕ける音が木霊した。

　その煌めきに視線が一瞬逸れる者がいた。

次の瞬間、斧は跳ね返り、白い閃光が頭蓋を割る。

砕け散る木片と悲鳴が同時に舞った。

　次はお前だ──

そう言わんばかりに、ライカはもう一度踏み込み、次の標的へと向かっていった。

「調子にのりやがって！　獣人が！」

　二階の踊り場から浄蹄同盟の増援が顔を覗かせる。

階下では、狼の耳を持つ女が斧を振るい、仲間を叩き伏せている。

「あいつだ、狙え！」

　指揮官の男が涎を飛ばして怒鳴り、弓兵たちが慌てて弓を構える。

だがその弓は粗雑な手製。木の節も削りきれず、

狩り道具の寄せ集めにすぎなかった。

「構え！」

　男は見よう見まねで騎士の口調を真似る。

仲間たちは顔を見合わせ、内心うんざりしていた。

　撃て！

その号令が出る――はずだった。

「ご、がハァ！！」

　奇妙な音が混じる。

弓持ちたちが目をやると、指揮官の体がぐらりと前に崩れた。

彼の後頭部は、見知らぬ女の胸に埋まっている。

　そう、埋まっていた。

首の半ばまで切り裂かれて。

　喉を裂いた短刀を引き抜き、女は冷ややかに弓持ちたちを見た。

知性を宿した梟の瞳――オイレだった。

「ひ……ひぃ！」

　誰かが悲鳴を上げる。

次の瞬間、オイレは片手で指揮官の頭を掴み、弓兵たちへ突き出す。

切り口から泡立つ血が音を立て、赤い滴が床に散った。

「……た、たすけ……」

　言葉は途中で消えた。

その光景に弓兵たちは腰を抜かし、弓を落とす。

　オイレは満足げに小さく息を吐き、死体を階下へ突き落とした。

カッ、カッ、カッ、カッ──

　梟の脚爪が床を叩く乾いた音だけが、静まり返った廊下に響いた。

「あららら……ライカちゃんも、オイレちゃんも、とっても元気がいいわね」

　私は椅子にもたれ、辺りの血塗れの騒ぎを眺める。

哀れなほどに訓練されていない『浄蹄同盟』の民兵たちが、必死にもがき、倒され、叫び、床に転がる。愚かしいほどに無計画で、だからこそ楽しい。

「少し、いいだろうか、ヴェロニカ殿」

　その声に眉を上げると、セリューネが私の前に出た。

静かな感情を抱えた馬の女騎士──

「貴方は何故、こんなことをする？　あの兎に侮辱されたからではないだろう」

――侮辱？　ああ、もちろんよ。私を侮辱してビビってると言われたのよ？

でもね、ただ腹を立てているだけなら、ここまで馬鹿な行動は取らない。

私はもっと面倒くさい女だ。

「私にはそうは見えない。貴方はそんな浅はかではない」

　セリューネの言葉に、苦い笑みが引きつる。

彼女は私の内側を覗きたがっているのだろう。それが……なんとも腹立たしい。

「気に食わないのよ」

　私は言う。声は軽く、けれど刃のように冷たい。

「自分が偉いわけでもないのに、殴って良いと決められた相手を、

　好き勝手をする馬鹿はね……」

　幼い頃のことが頭をかすめる。

酒と暴力と――『殴られるために生まれた』と教えられた日々。

誰かが、ただ優しくしてくれていれば、私は違ったかもしれない。

違った“私”が生まれたかもしれない。

　セリューネの視線が、ほんの一瞬だけ揺れる。

その表情は、なんとも言えない哀れみと憐憫が混ざっていた。

胸に刺さる。私は見たくなかった。

「……セリューネ、その顔、私は嫌いだ。次にそんな顔をしたら、殺す」

　冷たい感情を殺した声。

だが、その一言は本気だ。私は、自分のことが嫌いだ。

だから誰も私を優しくしてくれなかったのだと――

そんな弱さが、自身の中にあることに腸が煮えくり返る。

　セリューネは目を伏せる。沈黙が、短く落ちる。

血の匂いと、まだ温かい足跡、そして私の言葉。

戦場の空気が、じわりと濁る。

「いいわね。お喋り。セリューネちゃんと喋るのは楽しいわ」

　私は葉巻を指で弾いて灰を落とした。

ライカが咆哮を上げ、オイレが冷たい目で次の標的を探す。

そして、セリューネは馬の身体を小さく震わせ、選択を迫られているように見えた。

「……そういうあなたは、どうなのよ？」

「私か？」

　癪だった。

この馬の姫の、汚れを知らぬ目が。

心の奥を覗かれた気がして、少しだけ壊したくなった。

「私は、王の命により、王のために働く。それだけだ」

「つまらない生き方ね」

セリューネの眉がぴくりと動く。

私は葉巻に口をつけ、白い煙をゆっくりと吐き出した。

「俗世の者には、そう見えると思う。しかし、私には――」

「自分がないだけでしょ？　だから、言われたことしか出来ない。

　それを義務だとか、名誉だとか呼んで、飾ってるだけ」

　葉巻の煙が彼女の顔の前で揺れた。

セリューネは目を伏せ、唇を噛む。

「そ、それは……だが、一族のためには……」

「一族ね」

　私は煙を弾くように笑う。

「いいのよ。だけど、たまには、自分のしたいことをしてみたほうがいいわ。

　誰かに見張られてる生き方なんて、息が詰まるでしょう？」

「ヴェロニカ殿、それは出来ない。私たちケンタウロスは“裏切り者の獣人（ビースト・マン）”だ。

　誰もが私の動きを見ている。人間も、獣人（ビースト・マン）も……」

　その声は、硬く震えていた。

隣のトウジンが静かに目を閉じる。

「姫様……」

　その一言に、長い年月の重みが滲んでいた。

セリューネは返さず、視線を落とす。

私は葉巻を指先で転がしながら、赤い火を見つめた。

　煙が消える。

それが、私達の間に灯った「小さな自由」の灯にも見えた。

──続く。