扉の向こうには、牢番がいた。

けれど──そんなもの、もう関係なかった。

「カーターくん」

　私が名前を呼ぶと、彼は静かに杖を掲げた。

次の瞬間、牢番の身体が爆ぜるように燃え上がる。

皮膚が溶け、喉が焼け落ちる音がした。

「カーターくん。目立たない魔法に、と言いましたよね？」

「……すいません。つい」

　まったく。反省しているのかしら？　目が笑っているわよ。

「まあ、いいです。どうせ全員消す予定ですから……」

　──あら？口調が違うと思ったかしら？

これは私の“仕事モード”よ。

「私とカーターくんは別行動を取ります。探し物がありますので」

「ウチらは？」

　ライカちゃんが斧を構えながら問う。

オイレちゃんも無言で同意の視線を送る。

「我慢をさせてしまいましたからね……お好きにどうぞ。

　ただ、一つだけ覚えておきなさい」

　私は指を一本立てる。

そして……静かに告げた。

「ここにいるのは、クズです。

　罪なき同胞を働かせ、犯し、殺したゴミども。

　この場所から出るのは、哀れな同胞だけ。

　それ以外の者は、殺して当然。──これは正義の行いです」

　これは“マインド・セット”。

心の準備を整え、ためらいを殺す儀式。

そうしないと、どこかで手が止まる。

お姉さんの、ちょっとしたアドバイスよ。

「さあ、お行きなさい。正義を行うのです」

　二人は迷わず走り出した。

やがて廊下の向こうで悲鳴が上がる。

肉の裂ける音、骨の折れる音。

血の匂いが濃くなっていく。

　ああ……いいわ。

ゾクゾクするじゃない。

「これよ。この親子にするわ。

　子供も幼くて、親も若い。どちらも楽しめそうだわ」

　モーティシアはその白い指で鉄格子を指した。

房の中では、痩せた母親が子を抱きしめて震えている。

「……すぐに扉を開けろ」

　コルストンは牢番に目配せをした。

合図を受けた牢番が鍵束を探り始めたそのとき──

別の牢番が転がり込むように駆け込んできた。

「コ、コルストン様っ！　た、大変です！」

「なんだ、騒々しいぞ！」

　叱責の言葉を吐きかけたコルストンは、ふと相手の手を見て息を呑んだ。

「な……なぜ、剣を抜いている？」

　牢番の右手には、鞘から抜かれたままの剣が握られていた。

その刃先には血がついている。

「族の襲撃です！　相手は獣人！　正門から押し入ってきました！」

「な、なんだと！？」

　怒号が反響する。

鉄格子の向こうでは獣人の親子が悲鳴を上げた。

モーティシアの眉が不快そうに歪む。

「……信じられない。コルストン？　どうなっているの？」

　コルストンの喉が鳴る。

襲撃──それ自体は想定していた。

　奴隷売買で巨万の富を得た。

恨み、妬みは売るほどあった。

　だからこそ、屋敷の武装は過剰なほど整えていた。

だがよりにもよって、モーティシアがいる時にとは……。

「モーティシア、すぐに安全な部屋へ！」

　コルストンの脳裏は混乱していた。

もはや彼の思考は、妻の安全のことで埋め尽くされていた。

だから、気づかなかった。

　──この襲撃が、

彼とモーティシアが揃っている“この瞬間”を狙って仕組まれたということに。

　彼は最後まで、気づかなかったのだ。

「ちょっと待ちなさい、コルストン。

　この親子はどうするの？　早く屋敷に運びなさい。

　族が出たなら、こんな臭い場所にはいたくないわ」

「モーティシア……今はそんなことより、君の安全が最優先だ」

「……そんなこと？」

　空気が凍りついた。

その冷気は、モーティシアの全身から立ち上るようだった。

コルストンは息を詰め、膝が震えるのを感じた。

「この親子を馬車に載せなさい。そのまま屋敷へ向かうのよ」

　安全な場所で籠城する──そのつもりだった。

しかし、コルストンの考えはすべて、愛する妻の一言で粉砕される。

「それが……」

「なに？　はっきり言いなさい」

　牢番が言い淀む姿に、モーティシアの眉が釣り上がる。

牢番は青ざめた顔で報告した。

「脱出用の裏門が……何者かに封鎖されています！

　馬も、コルストン様の馬車も……すべて破壊されています！」

「な、なんだと……？」

　コルストンの背筋に冷たいものが走った。

あのヴェロニカが“逃げ道”を見逃すはずがない。

　──この時点で、勝負はもう決していた。

「……獣人どもに武器を配れ」

　狂気じみた声に、牢番たちが顔を見合わせる。

「な、何を言っているんですか！？　コルストン様！」

「うるさい！」

　怒号が響く。

コルストンの顔は汗で濡れ、血走った目が狂気じみていた。

「奴らには首輪がある！　逆らえはしない！

　武器を持たせて、族どもを殺させろ！」

　牢番たちは顔を見合わせる。

その時、モーティシアが深いため息をついた。

「……ねえ、いつになったら屋敷に帰れるの？　こんな臭い場所、もううんざりよ」

　あまりに呑気なその声に、牢番たちの視線が一瞬、彼女に集まる。

しかし、モーティシアはそれすら気づかない。

興味があるのは、退屈からどう逃れるか──ただそれだけ。

「早く行け！」

　コルストンが叫ぶ。

「獣人（じゅうじん）どもに武器を配れ！　奴らに族を殺させるんだ！」

　彼の声が、収容所の冷たい石壁に反響した。

その叫びは、恐怖と絶望の合唱の始まりだった。

　さてさて、その頃──ヴェロニカお姉さんは何をしていたかと言うと。

カーターくんと一緒に“探し物”をしていたのよ。

　でもね、これがまぁ……苦労したのなんのって。

　てっきり魔法使いのカーターくんなら、杖をくるっと回して

『探知の魔法！』とか言えば、探し物がピカーッと光って見つかると思ってたの。

でも──

「そんなこと、出来ませんよ」

　だって。

なんだったかしら？　魔力妨害？　魔力残留物質？　何とかかんとか……。

専門用語を並べられたけど、正直、ちんぷんかんぷんだったわ。

　とにかく、結論としてはね──

「自分の手で探せ」ってことだったの。

ええ、泥臭く、這いつくばって、よ。

　こんなことなら、目ざといオイレちゃんを連れてくればよかったわ。

でも彼女だと、探し物自体がわからないそうよ。

……ままならないわねぇ。人生っていつだって、そういうものでしょう？

　さて、“目的のブツ”を見つけた、私達が廊下を進んでいくと──

血の匂いが濃くなった頃に、ライカちゃんとオイレちゃんと合流したわ。

「あらあら、血だらけですね？　怪我をしましたか？」

「いや、軽い切り傷ぐらいだ」

「私もだ。殆ど、返り血だ」

「そう。それは何よりです。安心しました」

　ふぅん……情報通り、大した兵士は雇っていなかったようね。

さすが無能。見事なコストカットぶりだわ。

　──そして、ここがクライマックス。

見取り図どおりなら、残る部屋はあと一つだけ。

　奴隷商人コルストン。

あなた、本当に救いようがないわね。

コスト管理もできず、危機対応も甘い。

お留守番係すら任せられない。

　けれど──

無能にも、使い道はあるのよ。

せいぜい、私の“好感度稼ぎ”の糧になってもらうわね。

──続く。