さてさて、奴隷市は朝の広場で催されるらしい。

　本当なら、運営している商人を始末して商売を丸ごと乗っ取るのが一番早い。

だが、それをやれば――ライカちゃん達の信頼は二度と戻らない。

「……見に行きたくないな」

　ライカちゃんの言葉──

　獣人にとって“奴隷市”という言葉は、

聞くだけで吐き気を催すほどの忌まわしいものみたい。

「はい……僕もそうです」

「なぁ……やめておかないか？」

　カーターくんにオイレちゃんまで。

足取りは重い。

　通りを曲がる。

　うん……かなり気まずい雰囲気──

でも、必要なのよ。獣人（ビースト・マン）の値段──

狩人から仕入れた金額がどの程度の価値なのか、知る必要があるの。

　朝日が石畳に反射し、ざわめきと共に風が吹き抜ける。

視界の先に、広場が見えた。

　そして――そこに広がっていたのは、まさに予想通りの光景だった。

　壇上で男が叫んでいた。

その足元には、幼い子供のような体躯の獣人達。

　粗末な布切れを纏い、首には鉄の輪。

虚ろな瞳だけが、生き物の証のように光を反射している。

「さあさあ！　お立ち会い！

　今日最初の品は掘り出し物だ！

　見ろ、この肌の柔らかさ、まるで絹のようだ！」

　男は獣人の服を、一人、また一人と乱暴にめくり上げる。

そのたびに群衆がざわつき、卑しい笑いが飛び交った。

「そんな小せぇの、仕事にも使えねぇだろ！」

　誰かが叫ぶ。

男は口角を吊り上げ、歯をむき出しにして笑った。

「仕事？　ああ、違ぇよ。こいつらは“慰み用”だ。

　臆病で声も小せぇ。いいだろ？　お前の嫁さんよりも、ずっと上等だ！」

　ざらついた笑い声が広場を満たす。

ヴェロニカは無言でその光景を見つめていた。

目の前の惨状よりも――この笑い声のほうが、ずっと醜く思えた。

「す、すいません……ぼ、僕……もう……」

　カーターくんは口を押さえ、路地裏へと駆け込んだ。

背中が小刻みに震えている。

「カーター！」

　オイレちゃんがすぐに追いかける。

ああ、吐いてるわね。

この市場の空気が気に食わなかった――というより、何かを思い出したのかしら？

　奴隷にはされていなかったはず。

けれど、壇上の光景が……誰かを重ねさせたのね。

家族か、恋人か。うふふ……興味深いわ。

「なぁ……これを見たかったのか？　流石に酷すぎる。カーターはな……」

「ストップ。」

　ライカちゃんの言葉を遮る。

　

「そういうことは、本人から聞くわ。そのほうがいいでしょ？」

　ウッと喉を鳴らして、ライカちゃんは黙った。

いい子ね。

　さて――感傷に浸ってる暇はないわ。

「オイレちゃんにはカーターくんを頼むわ。

　ライカちゃん、あなたは私と来てちょうだい。

　女二人のほうが、人混みでも目立たないでしょう？」

　あらあら……本気で嫌そうな顔ね。

駄目よ。

“市場調査”は、経営者にとって一番大切な仕事なんだから。

「うう……流石にウチでも堪える。誰彼構わず、斧を振り回すところだった」

　あらあら、過激。

お姉さん、そういうのも嫌いじゃないけど、今はやめてほしいわね。

　市場調査を終えたライカちゃんは、すっかりグロッキー。

昼を過ぎる頃には奴隷の出品も終わり、

代わりに食料品や武器の商いが始まっていた。

　武器の売買が、まるで野菜のように並んでいる。

それに違和感を覚えるのは、どうやら私ぐらいらしい。

──収穫はあった。

　市場に出品される品物のお陰で、大体の値段が掴めた。

私の感覚で言えば、獣人奴隷の値段は――

　家畜と同じ。

　同じ知的生命体でありながら、値札一枚。

なるほどね、人間は彼らを“人”とは見ていないわけだ。

　それでいて、欲望の対象にはする。

しかも、特殊性癖としてではなく“日常の延長”として。

文明とは、なんて便利に残酷なのかしら。

「なぁ、もういいだろ？

　これがウチら獣人（ビースト・マン）のためになるのか？」

　ライカちゃんが吐き捨てるように言う。

ああ、早くこの場所から離れたいのね。

「わかったわ。もう、ここには用はないし、

　カータくんたちの様子を見に行きましょう」

「そ、そうか……よかった。それとさ……」

「ん？なにかしら？」

　ライカちゃんは言いづらそうに、声を潜めた。

「カーターなんだけど、あいつは奴隷については、その……」

「……大丈夫。お姉さんに任せておきなさい」

　ライカちゃん……仲間のことが気になるのね？

「奴隷なんてナメた真似をしている奴らには“お仕置き”してあげるから──」

　私の言葉に、ライカちゃんは黙ってついてくる。

まるで、私が獣人（ビースト・マン）のために立ち上がった

正義の味方とでも、思っているかのように……

　正義──

そんなものには、何の意味もない。

それは、気に入らないやつを、ぶっ飛ばすときに使う方便なのだから……

　その後、青ざめたカーターくんと心配そうなオイレちゃんを回収して、

私達は広場を離れた。

「大丈夫？　カーターくん」

「はい……すいません」

　あらら、相当参ってるわね。

オイレちゃんもライカちゃんも、まるで子供を心配する親みたいな顔してる。

　これはアレね？

「奴隷商人を脅して上前をはねる」とか言ったら、

今度は私が殺されそうね。

　残念だわ。一番楽そうなマネタイズだったのに……

「なぁ、この街の奴隷商人、コルストンとか言ったか？

　そいつを殺してしまえば良いんじゃないか？」

　あら？　ライカちゃん、相変わらず過激ね。

でもね、それは――

「ライカ。いい案だな」

「僕も……あんなことをしている者を許せません」

　ちょっと待って？

過激すぎない？

こういう時は普通、“冷静な仲間”が止めるものでしょ？

　戦士、斥候、魔法使い。

そんなバランス良いパーティじゃないの？

……狂戦士（バーサーカー）しかいないじゃない。

「はいはい、そこまで。まずは酒場で情報収集。定番でしょ？」

　なによ、その嫌そうな顔は。

土を掘る前に、情報を掘れって言うでしょ？

――私の目が笑っていなかったのかもしれない。

三人が一瞬、黙った。

「安心しなさいな。貴方達を退屈させたりはしないわ。」

　私は唇を吊り上げて笑った。

　──私も、バーサーカーだからね。

燃える火種があれば、ガソリンをぶちまける女。

　それが、ヴェロニカお姉さんなのよ。

──続く。