阿鼻叫喚──

まさに文字通りの風景が広がっていたわ。

ライカちゃん──

オイレちゃん──

カーターくん──

それぞれが、それぞれの方法で追い立て、狩人たちの命を刈り取っていく。

いいわぁ……興奮してきちゃう。

狩人と言っても、大したことはないようね。

おそらくは、あの羊の獣人（ビースト・マン）のようなおとなしい連中を、

専門にしていた農民かなにかの兼業業者のよう。

武器の振りも、殺気も大したことがない。

死にたくないから振り回している子供のようだ。

それとは、違いライカちゃんたちは、戦闘訓練を受けた者の巧みさがある。

レジスタンス活動していたというのは、嘘ではないようね。

ふむふむ……、異世界とやらに来てみて、初めて会った三人だけれども、

かなり、使えそうね。気に入ったわ……

──大切に、使ってあげなくちゃ……

うん？　お前は見てるだけだったのかって？

そんな、まさか。

私だって、ちゃんと“仕事”はしたわ。

私って、どちらかというと――事務より現場派なの。

足元に転がる山刀を拾い上げる。

マチェーテに似た刃物。刃は厚く、不格好。薪やツタを切るための作業用。

重いけれど、手に馴染む。道具として完成された姿。

……いいわね。

ゆっくりと歩く。

目の前には、腰を抜かした狩人が一人。

あら。目が合ったわ。

「お、おい！　何のつもりだ！　やめさせろ！　アンタの奴隷だろ！？」

何のつもり？……見た目通り愚鈍なのね？

凶器を持って、近寄る者の目的なんて──一つしか無いじゃない？

「別にカーターくんは、私の奴隷ではないわ。ごめんなさいね――私、嘘つきなの」

「わけわからんことを言うな！　早くあのケダモノ共を止めろ！

　な、なぁ……助けてくれ……同じ、人間じゃないか？」

……人間。

そうなの、あなたには私がそう見えるのね。

あらあら……目が節穴ね。

「ねえ、私の渾名を一つ、教えてあげる」

男は唇を震わせた。

意味がわからず、ただ恐怖に呑まれている。

私は、山刀を振り上げる。

金属が陽の光を反射して、鈍く光る──

あぁ……本当に良いわ。

その目、その顔。命が尽きることを身体がわかってしまったときに見せる、

一瞬の芸術……

「ケダモノよ」

刃を振り下ろす音は、意外なほど軽かった。

そうして、大きな“果物”は果汁を撒き散らして、パカリと割れた……

静かに倒れた狩人を見下ろしながら、私は微笑んだ。

――ふふふ……とっても……楽しいわね。

狩人たちは、全員――死んだ。

情報はまぁまぁ手に入ったし、この山刀も気に入ったわ。

貰っておく。ありがとね。

オイレちゃんとカーターくんは、縄を解かれた羊の獣人たちを手当てしている。

その様子を眺めていると、ライカちゃんが近づいてきた。

「……隙を作るって言ってたが、なんであんなに、会話なんてしたんだ？」

「おかしいかしら？　うまくいったでしょ？」

「……武器を置いた時点で十分だったと思うが」

「ごめんなさいね。タイミングをミスっちゃったみたい。

　次はもう少し、上手くやるわ」

本当はもう少し話を聞き出したかったけど、

あれ以上は信頼を削ぐリスクが高い。彼女は獣人（ビースト・マン）を狩る、

狩人たちと親しげに話していたことに 不快感を持っているみたい。

引き際も、大事な戦術の一つ。

そんなふうに考えてたら、ライカちゃんは気まずそうにしながら、頭を下げた。

「……助かった。

　ウチらだけじゃ、きっとこうはいかなかった」

――お礼、ね。

面白い。

お礼を言うってことは、相手を同等、あるいはそれ以上と認めるということ。

敵や下僕に対しては、絶対に出ない言葉。

「いえ、あなたたちが傷つかないように、慎重になりすぎたわ。

　ごめんなさいね」

「ウチらのことを……気にしてたのか？

　そ、そうか……ごめん。ちょっと言い過ぎたかも……

　オイレが、お前は裏切るんじゃないかって、変なことを言うもんだから……」

ふ～ん……オイレちゃんはまだ、疑ってるのね？

いいわね。出会ったばかりの者をすぐに信用するのは良くないわ。

それに引き換え……ライカちゃんはそういうタイプなのね。

成果で評価を変える実務肌。わかりやすくて助かるわ。

前歴や人柄よりも、何ができるのかを重視する。

　【あなた達】の学校や職場にもいない？

みんなが先生や上司の悪口を言って盛り上がっているのに、

『別に、仕事できれば何でも良くね？』

みたいなことを言う人……

こういう人は自分のしようとすることがスムーズに行けば、あとは気にしないわ。

とっても、有能な人よ。部下に欲しい人材ね……

その代わり、有益だと自分が判断したことに、妄信的になりやすい欠点があるわ。

ふふふ……私もそのクチだから、仲良くなれそうね？

――信頼関係。

積み上げるのは難しいけれど、崩すのは一瞬。

だからこそ、扱うのが楽しいのよ。

まぁ……今の状態だと

信頼関係が崩れた瞬間に殺されてしまうのがネックなのだけど。

羊の獣人たちは、メェ〜メェ〜と鳴きながら頭を下げていた。

「助けていただいて、ありがとうございます」

「あらあら、気にしないで。

　私はこういう悪事を見逃せないだけだから」

――そうよ。

納品前の“商品”に手を付けるなんて──

『業務上横領』

なんて、許されない行為だもの。

「人間……みたいですが、なぜ、我々を？」

「あら……ここだけの話よ。

　私、獣王なの」

「じ、獣王様！？」

あら、びっくりしたわね。

どうやら、その名は彼ら獣人（ビースト・マン）にとってとても重い意味を持つらしい。

「……でも、本当ですか？　人間にしか見えませんが？」

ふ〜ん。まあ、そうよね。信じられないのも無理はないわ。

「……ライカ。お前はどう見る？」

オイレちゃん。

コソコソ話をするときは、もう少し小声のほうがいいわよ？

カーターくんにかけてもらった魔法のお陰で、丸聞こえよ。

「……正直、わからない。

　でも、羊たちを救えたのはアイツの作戦のおかげだ」

「僕は、ある程度信じて良いと思います。

　魔石を用いた復活の儀式は確かに成功しました。

　獣王様でなかったとしても、それに近い存在かと……」

なるほど。いいフォローね、カーターくん。

でも、もう一押しが必要かしら。

今、信頼を量る天秤は、揺れ動いている。

こういうときは押しの一手に限るわ。

「まあ、気をつけて帰ってね。

　私たちは行くところがあるから」

「行くところ、ですか？」

「奴隷市に決まってるでしょう？

　そこを――めちゃくちゃにするのよ」

一同、息を呑む。

いい反応ね。舞台の観客みたいだわ。

「まさか……獣人（ビースト・マン）を解放しに行くのか？」

「我々だけで……？」

「そんな、だいそれた……。けれど、獣王様の逸話には……」

私は彼女らの声を背中で受けながら、歩き始めた。

「貴方たちはどうする？

　──ついてくる？」

振り返らない。

でも、背中越しに三つの足音がついてくる。

ああ、うれしいわ。

信頼という名の首輪を、きっちり締められた気分。

――これで、舞台の幕が上がる。

この異世界とやらを、私のものにする歌劇のね──

──第二章　捕まえるのは狩人　捕らえられるは羊　完。