「ごきげん麗しゅう、皆様。

　お楽しみの最中にお邪魔してしまって、ごめんなさいね」

私の声に、狩人たちは一斉に振り向いた。

森の中から歩み出た私に、彼らの視線が吸い寄せられる。

……あら。どうやら、この世界でも美貌は通貨のようね。

本当に、罪な女だわ。

「テメェ、何もんだ！」

……違うみたいね。どうみても、不審者に対する反応。

悲しいわ……

叫びながら武器を構える狩人。

剣、ナイフ、弓。――なるほど、銃はないのね？

高価すぎて手が出ないのかしら。どうなんでしょ？。

「お待ちなさいな。私は敵ではないの。

　同業者よ――そうね、“商人”と言ったほうが分かりやすいかしら？」

嘘ではないわよ。私も、人の人生を売り買いしていたもの。

「こんな森の中で女が……？一人か？」

「まさか。ほら、出てきなさい」

呼びかけると、木陰からカーターくんが現れた。

「獣人（じゅうじん）！？」

「安心して。彼は私のものだから、危険ではないわよ。

　……ね？分かるでしょう？」

狩人たちは顔を見合わせた。

襲いかかってくる気配はない。

「奴隷か。驚かせやがって」

なるほど――奴隷なら違和感がないのね。

勘で話したけれど、どうやら正解だったようだわ。

「少し道に迷ってしまってね。

　あなたたち、街に向かっているのでしょう？」

「……ああ。こいつらを“納品”するんでな。

　アンタも街に行くのか？」

納品──

つまり、奴隷商か、あるいは市場があるということ。

ふふ……面白くなってきたわね。

「ねぇ、武器を下ろしてくれない？

　そうじゃないと、落ち着いてお話ができないもの」

狩人たちは一瞬ためらったが、

私の言葉に押されるように武器を下ろした。

それもそのはず。

このスーツの生地は明らかに上等。

粗末な布を纏う彼らには、私が“上の世界の人間”に見えたのだろう。

第一印象は、常に資本。

人は、見た目で九割、判断する生き物よ。

【あなた】もそうよ？

髪を整えて、少し良い服を着てみなさいな。

きっと、世界の扱い方が変わるわ。

――ヴェロニカさんからの、無料アドバイスよ。

狩人たちの足元には、衣服を裂かれた羊の獣人がいた。

怯え、震えている。

――あら。よかった。

どうやら、最後の一線は越えなかったようね。

“タイミングを見計らった”甲斐があったというものだわ。

「それで、街までの行き方を知りたいのか？」

「ええ、まぁね。

　それと……その子たちの“値段”にも、少し興味があるの」

「値段？　あんたが買ってくれるのか？」

あら、いい質問ね。

でも違うわ。私はただ――市場の相場を知りたいだけ。

奴隷といっても、時代や地域で価値はまるで違う。

高級外車のような時もあるし、家電の時もある。

値段を知れば、社会の構造が見えるのよ。

狩人が挙げた数字は……正直、ピンとこない。

この世界の通貨価値を私は知らないから。

でもね、無駄ではないわ。

知っていると知らないとでは、全く違うから──

“手間と危険”を考えれば、安いものでは筈。

魔法を使い、武器を持つ相手を生きたまま捕えるのだ。

コストのかかる仕事に見合う報酬がもらえるはず。

――つまり、それだけ需要があるということね。

ライカ、オイレ、カーター。

彼女たちは差別を受ける被害者。

差別をする加害者の“言い分”も聞かねば、公平とは言えない。

一方的な情報だけで動くのは危険よ。

事実を裏付ける。――そう、ファクト・チェックってやつね。

皆も覚えておくといいわ。

情報を信じすぎる人間ほど、いいカモになるものよ。

「──そう。大きな奴隷市が開かれるのね。噂のとおりだわ」

――噂？

全く知らないけれど、それっぽく言っておくに越したことはないわね。

「なんだ？奴隷市に行くのか？それなら、コイツらどうだ？

　生きがいいし、羊はおとなしくて扱いやすいぜ？」

ふ～ん。商談を持ちかけてくるとは、案外、話が早い。

確かに、この人数を街まで運ぶのは骨だろう。

ここで換金できるなら、悪くない取引でしょうね。

「それもいいけれど……う〜ん。

　奴隷市を取り仕切ってる方が、掘り出し物を用意してくれるって言ってたのよね」

「……コルストン様のことか？

　アンタ、まさかあの大商人と知り合いなのか？」

コルストン。

そう、そういう名前なのね。覚えておくわ。

「ええ。コルストン様は、

　私のために特別な獣人（じゅうじん）をくださるの。

　困ったわ……どうしましょう？」

軽くシナを作ってみせると、狩人たちは私の身体を舐めるように見た。

――あらあら。

このスタイルを維持するのに、あなたたちが一生を使っても

稼げない金を使っているのだから、当然よね？

「コルストン様はこの前、婚姻したばかりじゃなかったか？」

「貴族の姫様を娶ったとか。羨ましいもんだ。

　水仕事知らずの女は柔らかいだろうなぁ」

ふふ……奴隷商と貴族。

なるほどね。取引と支配は、いつだって隣り合わせ。

――とても、面白いわ。

お金を稼げば、こんな事もできるって、いい例ね。

でも、そろそろタイムリミット。

カーターくんがぷるぷる震えている。

あぁ……勿論、トイレを我慢しているわけじゃないわ。

怒りに震えている──

同族を無下にする人間に強い怒りを感じている。

もう少し情報を引き出したかったけれど……仕方ないわね。

「はいはい。お待たせしたわね。

　――やっちゃっていいわよ」

パン、パン、と手を打つ。

狩人たちは、一瞬何が起こるのか理解できずに目を丸くしていた。

その顔を見るのが、私は大好きなのよ。

私の合図とともに、草むらからライカちゃんが飛び出した。

地を這うような疾走――まるで狼ね。

「死ねぇえ！！」

──咆哮。

両手の斧が唸り、先ほどまで意気揚々と笑っていた狩人の首が宙を舞った。

……見事。

普通の鉄の斧であの切れ味。

筋肉だけでこれをやるなんて、相当な腕力ね。

「じ、獣人（じゅうじん）だ！！」

叫びながら弓を構えた狩人。

けれど、矢がつがえられることはなかった。

木の上から降り立ったオイレちゃんの鉤爪が、男を地面に叩きつける。

そのまま喉元へ短剣を突き立てた。

「……下衆が」

血が噴き上がる。

……おほ。上手ね。

刃を引き抜く角度まで完璧。

「ひぃぃぃ！」

一人が情けない声を上げて逃げ出した。

けれど、逃走が成功することはなかった。

次の瞬間、服が燃え上がり、悲鳴が火の中に溶けていく。

あぁ……死んだわね。あれじゃあ。

「地獄に落ちろ」

杖を構えるカーターくんがいた。

なるほど。魔法って、こういうものなのね。

実に興味深い。

彼らは次々と、狩人たちを仕留めていった。

それぞれの動きに無駄がない。

息が合っている。

まるで、訓練された部隊のよう。

――素晴らしい。

お姉さん、すごくうれしいわ。

やっぱり、優秀な人材を抱えるというのは、最高の贅沢ね。

──続く。