女性がひとり夜道を歩くのは危ないからと言って、霧島霰（きりしまあられ）と一緒に最寄り駅に向かう秋島洋人（あきしまようと）は、なんの話もしようとしなかった。ただ、黙って歩いているだけだった。

　洋人と並んで歩きながら、彼が「黒田梨沙（くろだりさ）とも付き合っている」という情報の真偽（しんぎ）を、問い糺（ただ）すきっかけを得られなかったことに、霰はもやもやとした気持ちを抱えこんでいた。

　霰は、ブラウンのコートを羽織り、クリーム色のベレー帽をかぶり、さらりとした黒髪は腰まで降り、明るい服の色に反したダウナーな雰囲気を纏（まと）っている。

　パッとしないと言われることもあるけれど、それゆえにひとを惹（ひ）きつけるところのある顔は、いまは一切、表情が変わることはない。

　文学少女然とした、縁（ふち）の太い黒の眼鏡が目立つ、涼やかな顔つきをした、ちょっとこだわりが強そうな感じの梨沙のことを、好きになるひとは多いと聞く。

　自分とはただの「遊び」でも不思議はない。もう三十歳の霰は、そう考えた。

　遊んできた女性の数は、百人はくだらないのだと、洋人は、どこか自信ありげに言っていた。みんな、マッチングアプリを通じて関係を持った女性たちだという。もちろん霰も、その中のひとりだった。

　同じ職場の梨沙とも繋がっているのを知ったとき、マッチングアプリをしている知り合いはみな、洋人と遊んだことがあるのではないかと、霰が疑念を抱いたのは、不思議ではない。

　駅の改札の前で、「じゃあ、ぼくはここで」と洋人に言われたとき、霰の自尊心は傷つけられた。洋人も電車で帰ると思っていた。だからホームまで一緒に来てくれるだろうと高を括（くく）っていた。

　だけど洋人は……いやきっと、このまま別の女の子と会いに行くのだろう。霰はそう勘ぐらずにはいられなかった。

（わたしといるのはつまらなかったんだ）

　彼氏がいたのは一度だけ、それも、長くは付き合っていない。そのときも、すぐに飽きられて終わりだった。

（つまんないオンナなんだな、わたしって）

　そう決め込んでしまう。すると、だんだん悔しくなって、霰は一刻もはやく、駅の構内に入りたいと思った。

　それなのに――

（えっ……？）

　――突然、洋人に抱きしめられて、覆（おお）いかぶさるようにして、唇を塞（ふさ）がれてしまった。彼の熱っぽい唇が、霰の冷たい唇を奪ったのだ。

　会社や学校帰りのひとたちだけでなく、家族連れやカップルなどもいる、都内の駅。人の眼を気にしないではいられない。

　霰は、いつまでもこうしていたいと思ってしまった。周りのひとたちに見られてしまっているのだから、いま離れてしまえば、自分たちに向けられる視線を、直（じか）に眼にしてしまう。

　全身が熱い。頭がぼんやりとしてきた。どんどん彼を受け入れる身体になっている――霰はもう、なにも考えることができず、求められながら、自然と、自分からも求めていた。

　洋人を手放したくないという感情が、霰のこころを支配していく。目尻に浮かんだ涙は、悦（よろこ）びに輝いている。

（このひとがいないと、わたしは生きていられない……）

　さっきまで憎んでいた洋人のことを、いまはもう、愛してしまっている。影の落ちた凍（こご）えた大地に、暖かい風が吹き込んで、陽が差していくかのように。

（誰にも、このひとを渡したくない）

　嫉妬や独占欲が、自然と湧（わ）き上がってくる。いつの間にか霰も、両手を洋人の背中に回している。

　霰は、燃え滾（たぎ）る愛の地平へと堕ちていく気持ちだった。

　このひとも、一緒に業火（ごうか）に焼かれてくれるだろうか？――霰には、一抹（いちまつ）の不安もあった。

　　　　　*　　　　　*　　　　　*

　翌日、霰は会社に出勤すると、一階にある自販機に向かった。珍しく、水筒（すいとう）を持ってくるのを忘れてしまった。昨日の「あの件」で動揺しているのだろう。

　たくさんのひとが行き交（か）うところで、堂々とキスをしていた自分を、野次馬の立ち位置から眺めているのを想像してしまう。すると、顔が真っ赤になって、居（い）ても立っても居られなくなる。

　いつもなら買わない微糖のアイスコーヒーのボタンを押した。やはり、あのあとでは眠れなかった。電車の吊革（つりかわ）に掴（つか）まりながら、ずっとうとうととしていた。

　屈（かが）んで温かい缶を手に取ったとき、「おはよう」という声が、後ろから降（ふ）りかかってきた。それは間違いなく、黒田梨沙のものだった。

「おはよう」

　霰は振り向いて、挨拶（あいさつ）を返した。

「霧島さん、なんだか眠そうね」

「ええ、少し」

「わたしもちょっとくたくたでね、エナジードリンクを買いにきたの」

　小銭を投入口に入れて、迷いなくボタンを押した梨沙は、さらに霰に話しかけた。それは、他の誰にも聞かせたくないという思いのこもった、ひそひそ声に近いものだった。

「昨日の朝まで、オトコのひとと遊んでたの。マッチングアプリで知り合ったひとなんだけどね」

　その言葉に、霰の心身は一気に冷えていった。

「ほかのオンナとも遊んでるひとだから、恋人っていうわけじゃないけど、もう何度も会ってるわ」

　もしかしたら、その相手というのは洋人ではないだろうか？――霰の猜疑心（さいぎしん）は、一日のうちに堪（こら）えきれないくらいに肥大化していった。

（わたしだけを、愛してくれるんじゃないの？）

　いつもはすんなりとこなせる仕事も、今日はまったくと言っていいほど手につかなかった。

　　　　　*　　　　　*　　　　　*

　家に帰るのも待てず、会社を出るなり洋人に電話をかけたが、なかなか出ない。霰は何度も何度も、洋人の電話番号をタップした。

　すると、ようやく洋人に繋がった――と思うと、なれなれしく彼に語りかける女性の声が聞こえてきた。

「霰か？」――洋人の声が耳を刺す。

　余裕の笑みを浮かべているのが目に見えるようだ。

「いいものを聞かせてやるよ」

　受け入れられない現実。身体中が一気に固まっていくのを感じる。

「ほら、言ってごらん」

「ごめんねえ、彼女さあん。愛してる彼氏さんのことを盗っちゃってえ」

　霰は衝動的に電話を切った。スマホを掴んだまま、薄暮（はくぼ）に涙声を響かせながら、駅とは反対の方向に走った。人目を気にしている余裕はなかった。

　走り疲れると、肩を落とし嗚咽（おえつ）をしながら、あちこちをトボトボと歩いた。なかなか家に帰ることができなかった。

　明日も出勤しなければならない――その義務感だけが、霰をアパートの入り口にまで導いた。階段で眠ってもいい。そう思いはしたけれど、なんとか布団（ふとん）を敷（し）いて、枕を抱いて眼を瞑（つむ）った。

　彼を信じてしまった自分のことを責め、彼のことを恨（うら）み、名も知らないあの女性に嫉妬し……霰の胸中（きょうちゅう）は、あらゆる感情でぐちゃぐちゃになっていた。

　それなのに、迎えた朝の空は、雲ひとつなく綺麗に晴れ渡っていた。