雲が少しだけ残った青空。入り口の木札を回し、開店へと変える。開けたところでギルドが価格を決めてる上、ギャングに持ってかれるんだ。働く意味なんてあるのか。

　少し前に聞くところによると、領主の上が変わったらしい。どういう事なんだ。メーザリー侯爵が一番上じゃないのか。

　まぁ、パン屋の俺にはあんまり関係ないし、知らなくてもいいだろ。どうせこの街は終わってんだ。

「……」

　何も言わず、街行く人を眺める。皆一様に、何かに急かされている顔だ。俺も同じ顔だろう。ギルドとギャングに金は抜かれて、残った仕事はまともじゃない。衛兵は、アルバーネ伯が手を出さないようにって言ってるらしい。ボヤいてたよ、可哀想に。

　んで親方は俺達職人をギャングに絞らせて、利益を折半してやがるんだ。守る様子すらねぇ。店頭に立つ必要さえないのさ、絞らせて抜けばいい。クソったれ。

　随分と古くなったドアを開け、店内へと戻る。戻ると嫁がこっちを、力無く見てきた。それなりに綺麗な顔が、カウンターに肘を付いてるせいで歪んでる。しょうがねぇだろ。どうにもなんねぇんだから。

　

「ランドル、眠いわ」

「……俺もだよ」

　パン屋を親方に押し付けられてた奴が、色々あって逃げちまった。それでパン職人だった俺と関係ない嫁が急遽、店頭に駆り出されるようになって数年が経つ。こんなご時世だ、嫁を一人に出来ず……俺も店頭に立つしかない。疲れすぎて、店頭で寝るようになった。

　そのまま二人でボーっと客を待つ。人生、このまま終わっていくのか。パン屋を継ぎ、盛り上げていく。昔の夢が、遠い何かになってしまったようで。

「……よ、お疲れ」

「おう……」

　結構時間が経ってたみたいだ。扉を開けて入って来たのは、くすんだ金髪。あぁ、鍛冶師の見習いか。名前はエディ、変な笑い方とそばかすが映えてる。ウチは結構商業区の近くにあるから、職人や親方に行かないぐらいの奴が使いっ走りにされるのさ。ま、これはよくあるこった。俺もこうなる前は……。考えるのはやめとこう。ただでさえ暗いのに、これ以上暗くしてどうする。

「黒だろ？」

「あぁ……白も幾つか」

「親方か？」

「振る舞うんだと」

「ふん……」

　黒パンをいつも通りの数、白パンを向こうの感じを見ながら籠に詰めていく。文字通り死ぬ気で作ったパンが売れるのは結構だが、この内の銅貨何枚が利益になるやら。

　嫁に計算して貰う。ぼんやりしてても商家出身だ、流石に俺よりも早い。どうにも算術は苦手でね……。こういう感じのは嫁任せだ。眠くて頭も回らん。

「黒が9……銅が9よ」

「……上がってねぇか？」

「親方の指示だ。仕方ねぇ」

「またかよ。クソ……」

「白は4……銅が12ね」

　へいへい……と言いながら布袋をガサゴソ探すエディ。価格は仕方ねぇんだ、抜かれる金も材料も高ぇんだからよ。俺達だって生きていかなきゃならん。すまんな……。

　

「ほい、確認してくれ」

「計21枚……はい、確かに」

「戻りたくねぇなぁ」

「だろうな」

　職人には叱られ、親方には理不尽を喰らわされるのが見習い。人としてのこう……誇りって奴は持てん。まぁその辺の日雇いよりは食ってけるが、扱いを考えるといいやら悪いやら。

「技量は上がってんのか」

「そりゃあな。だけどよ、独り立ちなんて夢みたいなもんだぜ？」

「職人の皆は？」

　嫁が思い出したかのように、のっそりと聞く。どうせ似たようなもんだぞって思いながらも、俺もエディを見る。

　エディは困った様に入り口の方を見て、俺に目配せしてくる。聞かれたくねぇ話か、んだよ厄ネタか？こいつが街に来た時から色々話は聞いてるが……。嫁も肘を付いたままの手を適当に振った。

「……最近、ダンジョン産のアブねぇ品に手を」

「港の？」

「あぁ」

「嘘でしょ……？」

　ギャングが掘り出したダンジョンのか……。良くて絞首台、悪けりゃ一家極刑だぞ。ダンジョンから出る品の流通は、その地の領主が厳格に管理してる……って嫁が言ってたが。どうするんだそれ。

「親方の命令なんだ。どうしようもねぇ」

「だが……」

「分かってんだ！でも！」

　次の言葉が出てこないのか、止まってしまうエディ。俺達は唖然として、もう言葉も無い。何を言えばいいんだよ。

「力が……」

　消え入るような声で、顔を覆ってしまうエディ。多分、偶然知っちまったんだろうな。これまでも怪しい話は多かったが、これは完全に一線を超えてる。

　どうにもならない沈黙が場を包む。俺達だってパン職人と、元商家の店番だ。こんなのをどうこうする力なんて、無い。

「衛兵には？」

「言ってどうすんだ……。爺の命令で動けない、いつもそうだ」

「なんで俺達に……？」

「消えたら、通報してくれ。アンタら夫婦は信じてる」

「……エディ」

　クソみたいな街だ。なんでこいつがこんな目に遭わなきゃならねぇんだ。畜生。嫁も俯いてしまってる。俺だって、歪みに歪んでるだろうさ。

「……ありがとな、悩んでくれて」

「それしか出来ねぇ。すまん」

「ごめんね、エディ」

「……戻る。また来れる事を祈っててくれ」

「「天なる神よ……救いを」」

「二人に星の祝福を」

　お互いに祈りを交わし合う。重い足取りで店を出ていくエディの背中を眺めるしかなかった。無力だ。どうしようもないほどに。

　その後はもう、上の空だ。嫁も俺もダメだ、客が来ても応対は別にやる。だが、もう誰が何人来たのか分からん。手元にある銅貨を見る限り、それなりには来てたみたいだが……。

「……そろそろ閉めましょう」

「そうだな」

　店を閉めようと、出入口へと近づく。すると、扉が開いた。そうか、まだ来てなかったか……。

「よ、ランドル。徴収に来たぜ」

「俺らの飲み代も上乗せでな」

　黒の短髪高身長の男と、薄い橙色の髪を後ろに纏めた男の二人が入って来た。クソみてぇな人相、くせぇこいつらはギャングの末端。親方の使いっ走りだ。

「売り上げ、取りに行って来てくれ」

「……えぇ」

　嫁を店の奥へと下げる。売り上げは嫁の手元にあるが、とにかくコイツらに近づけたくない。

　しばらくして、俺も店の奥に向かう。時間を掛けないように嫁から銅貨を受け取り、さっさと戻った。まだ店頭の方が人目もある。

「ほら、これだ」

「よしよし……。すくねぇな」

「これ以上は干上がっちまう」

　値上げに中抜きの中抜き、最低限しか手元に残らねぇ。クソ……最悪だ。上手く言葉にならねぇが、どこまでも最悪だ。

「嘘付くなって。嫁を働きに出せば余裕だろ？」

「んだと……！」

「やるのか？俺達と？」

「兄貴、店の奥に売り上げを隠してるかもしれねぇ」

「お、そうだな！俺達がしっかり探してやるよ！」

　楽しそうにそう言って、店の奥へと入ろうとするギャング共。ふざけんなよ……！どうにか阻止しようと身体で遮る。どうすりゃいいんだ！

「邪魔すんなって」

「ぐっ……！」

　カウンターに叩きつけられる。ガシャン！と大きな音が鳴る。力がねぇ、だが何があっても絶対に止めねぇと……！

　奥に入ろうとする男たちが横目に見える。足をどうにか掴もうと、手を伸ばした。届かない、それでも。

「……大丈夫ですか？」

　再び扉が開いて、誰かが入って来た。ギャングも俺も、思わずそっちを見る。

　入って来たのは三人の……銃を持った兵士。衛兵か？こんな装備はしてなかったはず。助けてくれるなら何でもいい。

「衛兵です。大きな音がしたので」

「衛兵。俺達は、親方様に回収を依頼されてるんでね」

「売り上げの？」

「話が早くて助かるよ」

　……役立たずが。未だ止める気配のない兵士共に怒りが募る。最悪だが時間を稼げる。嫁が裏口から逃げる時間ぐらいは取れるはず。

「じゃ、さっさと出てけ」

「主人。これは強奪か？」

「違うだろ？ランドル」

　三人の隊長であろう、薄茶髪の男が問いかけてくる。これで強奪だと認めれば、何かが変わるのか？親方やギャング共の報復は怖い。だがそれ以上に、今をどうにかしてくれ。考えた瞬間、口をついたのは。

「強奪だ！どうにかしてくれ！」

「勿論。おい、逮捕だ」

　俺が言った瞬間、三人は短銃をギャング共に突きつけながらこっちに寄ってくる。助けてくれるのか？本当に？

「チッ……。伯爵様の命令があるだろ？余計な事するなって」

「命令は撤回された」

「は？」

　命令が撤回？じゃあ、これからは衛兵が動いてくれるのか？だが、動けた所で……。

　ギャング共は困惑しているが、親方にギャングの組織が付いている。まだ、撃てやしないと高を括っているのが目に見える。

「撃てばギルド、ギャングが敵に回るぜ？」

「賢く生きろよ、な？」

「……ふ」

　相対してきたデカい方が半笑いで言う。兵士は鼻で笑い、頭に突きつけていた銃を下に降ろした。嘘だろ。ここまで来て。

　斜め下に向けられた銃が、カチン！と軽い音を立てた。燃える音が聞こえた瞬間、パァン！と破裂音が耳に届く。撃ったのか！？

「うぐ……」

「兄貴！？テメェ！」

　太腿を撃ち抜かれ、倒れ込むデカい奴。小さい方の男が撃った兵士を殴ろうとする。横から出てきた別の兵士が、男の顔面を思いっきり殴りつけた。吹き飛ぶ男。

「がぁ！」

「縛れ。連行する」

「はっ！」

　苦しむ大男と、完全に伸びてしまってる小さい方。あっさりと縛られて、無様な姿になる。はっ、ざまぁみろ。

「店を汚してすまない。掃除を手伝わせてくれ」

「それは、構わないが……。あぁ、助かる……？」

　兵士が大男の傷を布で縛り、隊長ともう一人が掃除を始めようとする。

　奥か？と言わんばかりにこっちを見てきた隊長に、頷いて返す。そのまま奥に向かおうとした兵士たちと、嫁が鉢合う。

「あの……」

「騒がせました。掃除道具は奥に？」

「えぇ……そうです」

「では、失礼いたします」

　一礼して奥へと入っていく兵士たち。そのまま、店をテキパキと掃除していった。魔法が使えるのか、水を勝手に出して部屋を磨いていく。気がつけば、元より店は綺麗になっていた。

「あ、ありがとうございます……」

「近くに駐屯しておりますので、何かあれば」

「……助かります」

　

　嫁はもう信じてしまったようだ。嫁が信じてるなら、間違いないだろう。これからどうなるかは分からないが、彼らがいるなら少しはマシだろう。だが、親方達は……。

「上の動きは領主様が縛っておりますので、心配は無いかと」

「メーザリー侯が？」

「いえ、その上です」

「それは、誰なんですか……？」

　何となく聞いた気がする、領主の上が変わった話は。本当に変わるなんて思ってなかったが、少しは期待してもいいのかもしれない。少なくともギャングを撃てる連中だ、嘘ならまず撃てないだろう。上の方って奴が、本当に縛ってるんだろう。アルバーネ伯を黙らせたってのも、事実なのか。

「名は、ソフィア・リードラル辺境侯爵です」

「リードラル辺境侯爵……」

　嫁とお互いに、ほんの少し明るくなった顔を見合わせる。今すぐに全部が救われる訳じゃないが、何かが変わるんだろう。そう信じるに足る理由は、もう既に貰ってしまった。

　

──────俺達はパンを焼き続けるだけじゃないのかもしれない。忘れかけていた夢が今、浮かび始めた。