朝霧が街を覆っていた。

鐘の音がどこか遠くで歪み、濡れた石畳が鈍く光る。

「くそっ……矢が効かない！」

兵士の叫びとともに、黒い影が爆ぜた。

影は液体のように地面に広がり、次の瞬間――犬の形を取って跳びかかる。

「やめろ、あぁ！　私の屋台が――！」

香辛料の袋が爆ぜ、赤と黄の粉が霧の中に舞う。

焦げた匂い、血の匂い、叫び声。

朝の街は、すでに“戦場”だった。

悠真「リサ、前だ！　影が動いてる！」

「矢が通らない!?　溶けて再生してる!?」

リサの放った矢が、影犬の胴を貫く。だが、黒い霧がそれを包み、形を戻した。

「なにこれ……まるで霧そのものが敵って感じね」

ミリアの声が震える。

悠真は短く息を吐いた。

「つまり、物理効かねぇってことか。最悪だな」

セレナが街路を走り抜け、淡い光を指先に宿す。

「悠真、あれは“影従者”。召喚式の幻体よ。実体を狙うしかない」

「実体？　どこだそれ！」

「――召喚者を探して。制御者を断てば、全部消える」

霧の奥、黒衣の信徒たちが呪符を掲げていた。

彼らの口元が不気味に歪み、低い詠唱が重なる。

「闇に宿りし影よ――従え、命を呑み込め――」

瓦礫が崩れ、街灯が倒れる。

リサが振り向くと、領民たちが怯えて瓦礫の陰に隠れていた。

母親に抱きつく子ども。血を流しながらも祈る老人。

「……生きた闇、って言葉がぴったりね」

セレナが静かに呟いた。

冷たい風が吹き、霧がざわめいた。

街の鼓動が――不吉に早まっていく。

信徒たちの呪詛が一斉に響く。

黒い紋章が石畳に浮かび、地面が震えた。

「影、来るぞ――！」

「う、うわぁぁぁっ！」

犬型の影従者に続き、蛇型・鎌を持つ人影が現れる。

数は十、二十――それ以上。

冒険者の叫びが上がる。

「後衛が突破された!?」

「光よ、守りの輪を――《ルミナ・ドーム》！」

ミリアが両手をかざすと、淡い光のドームが広場を包み込んだ。

金色の粒が舞い上がり、一瞬だけ安堵が広がる。

だが、次の瞬間――

黒い爪が結界を叩きつけ、ヒビが走った。

「嘘……早すぎる！」

結界が砕け、黒い波が押し寄せる。

「退けっ、下がれぇっ！」

兵士たちは叫び、だが影の鎌が一閃。

倒れた兵士の兜が転がる。

クリスティアが祈るように両手を組んだ。

「運命華彩魔法――“花影の加護”！」

光の花弁が舞い、兵士たちの動きが軽くなる。

矢が軌道を変え、槍が正確に敵を貫く。

だが、それでも敵の波は止まらない。

「っく……これじゃキリがねぇ！」

悠真が叫び、刃を振るう。

霧を裂いても、影は再び形を成す。

セレナは冷たい瞳で全体を見渡していた。

「この召喚……間隔が不規則。どこかに制御の核がある」

「核？　それを壊せば止まるのか!?」

「理論上はね。でも今は――守らなきゃ、街が消える」

悠真が歯を食いしばった。

「だったら守り抜く！　――死んでも！」

「死なないで。分析が間に合わないもの」

セレナの声には、奇妙な冷静さとわずかな笑みがあった。

瓦礫の陰では、老婦人が震えながら祈っていた。

「……どうか、あの子たちに光を……」

その願いが、微かに霧を揺らした。

焦燥。炎。悲鳴。

その中で、セレナは短剣を地面に突き立てた。

「……《タクティカル・オーダー》発動」

魔法陣が淡く光を放ち、霧の中に幾何学の紋が浮かぶ。

「陣形は三角！　悠真、前衛で敵を引きつけて！

リサ、右側面から狙撃！　ミリアは後方で光魔法を維持！」

「了解、参謀さん！」

悠真が笑い、槍を構えた。

「全員、彼女の声を信じろ！　まだ終わっちゃいねぇ！」

兵士たちが呼応し、再び武器を構える。

セレナは淡々と回復を続ける。

「《ヒール・タッチ》、止血完了。……まだ動けるわ」

「っは……助かった……！」

「死ぬのはまだ早いわよ」

彼女の声が、混乱の中で一本の線になる。

瓦礫の上に立ったセレナの姿は、まるで聖女のようだった。

リサの矢が影の心臓を貫き、

ミリアの光弾が霧を裂く。

クリスティアの花弁が舞い、兵士たちの視界を晴らす。

悠真が叫ぶ。

「全員、押し返せっ！」

槍がうなり、黒犬の首を貫いた。

霧が爆ぜ、街に風が吹く。

「……やるじゃない」

セレナが小さく笑う。

「お前の指示があったからな」

「ふふ。なら次も、私の言葉を信じて」

――希望が、形を持ち始めた。

領民の誰かが叫んだ。

「あの子たちが、街を守ってる！」

恐怖の街に、わずかな祈りが戻る。

セレナの眼差しが、その光を見つめていた。

戦場が、一瞬――静止した。

霧が渦を巻き、地面の黒紋が眩く輝く。

信徒たちの詠唱が重なり、低く響く。

「闇の王の牙よ……顕現せよ――《アドナイル》！」

地が裂けた。

黒い光が柱となり、天を貫く。

街全体が揺れ、瓦礫が浮かぶ。

霧の中から、巨大な獣の影が姿を現した。

四足の胴。背からは六本の影の腕。

全身を覆う黒炎、赤い双眸――

「――暗黒魔獣、アドナイル。」

「な、なに……あれ……!?」

ミリアの声が震える。

「闇の根源が……形を取っているのですわ」

クリスティアの表情が蒼白になる。

「でかすぎる……！　矢なんか通る気がしない！」

リサが弓を構えながら後退する。

アドナイルが咆哮した。

その声だけで、空気が弾け、石畳が砕けた。

「全員散開っ！」

悠真が叫ぶ。

セレナが両手を構え、解析の光を放つ。

「《エネミー・スキャン》……魔力流動、一方向！

心核は胸部中央。だけど外殻が硬いわ！」

「なら、足を止める！」

悠真が突撃し、リサが狙撃を放つ。

ミリアが光を纏う。

「《セレスティア・レイ》――貫け！」

光線が放たれ、アドナイルの肩を焼く。

黒炎が逆流し、広場の建物を飲み込む。

瓦礫が舞い、叫び声が消える。

セレナが結界を展開。

「《ディフェンス・バリア》！　悠真、下がって！」

「くっ……！」

炎が結界を焼き、セレナの額に汗が滲む。

クリスティアの花光が彼女を包む。

「運命はまだ終わらせません……！」

「……ありがとう」

黒炎の中、悠真が再び立ち上がる。

「まだ……倒れてねぇ！」

リサが援護を放ち、ミリアが再詠唱。

セレナは冷静に指示を飛ばす。

「攻撃を散らす！　三方向から同時に！　カウント３――！」

「了解！」

「うんっ！」

「３――２――１！」

光、矢、剣閃。

三方向から放たれた一斉攻撃がアドナイルの胸を撃つ。

黒炎が裂け、悲鳴のような咆哮が響く。

だが――まだ倒れない。

巨体が再び動き、影の腕が地を叩く。

街の塔が崩れ、瓦礫が飛び散った。

戦場は、まるで地獄の口。

戦闘は膠着していた。

兵士も冒険者も倒れ、瓦礫の上で息を整える。

悠真は肩で息をしながら呟く。

「……まだ立ってやがるのかよ……」

「最悪の想定通りね」

セレナが冷静に答える。

リサは額の血を拭いながら笑う。

「マシって言える状況じゃないですね～」

「運命は、まだ終わっていませんわ」

クリスティアが小さく祈るように呟く。

アドナイルの影が、再び動いた。

霧の中で、その巨体がゆっくりと身を起こす。

闇が呼吸し、空の光を呑み込む。

「来る……！」

「全員、備えろ――！」

四人が構えを取る。

その姿を、瓦礫の陰で領民たちが見ていた。

恐怖よりも、誇りがあった。

この街を、命を懸けて守る者たち。

「……頼む、みんな……生きて」

老婦人の声が、かすかに風に溶けた。

そして――アドナイルが咆哮する。

あとがき

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