朝の霧は、まるで街そのものを呑み込んでいた。

　石畳は濡れ、露を含んだ空気が喉にまとわりつく。音が吸い込まれるような静寂。まるで世界が息を潜めているかのようだった。

　荷車の車輪が、ぎしりと軋む音を立てる。

　悠真はその取っ手を握りながら、ぽつりとつぶやいた。

「……なんか、静かすぎねえ？」

　隣で歩くリサが、矢筒を軽く叩いて苦笑する。

「落ち着くけど……ちょっと怖いかも。鳥の声も、しないね」

　その言葉に、悠真は周囲を見回す。

　市場に並ぶはずの屋台は閉まり、商人は店の戸口をそっと閉ざしている。

　母親が子どもを抱き寄せ、犬や猫は尻尾を丸めて低く唸った。

　――異様だ。

　生き物たちの本能が、何かを“拒んでいる”。

「……まるで、街が何かを怖がってるみたいだな」

　悠真がそう呟くと、霧の中から柔らかな声がした。

　澄んだ声――クリスティアだ。

「世界が――息を止めているのかもしれませんわね」

　金の髪が霧の光を受け、ぼんやりと輝いていた。

　上品な微笑みを浮かべながらも、その瞳は警戒の色を帯びている。

「クリスティアでも、そう思うか」

「ええ。……けれど、こういう時こそ冷静に動くのが“領主の娘”の務めですの」

　彼女は軽やかに言いながらも、指先では杖を握りしめていた。

　碧眼の奥に宿る緊張が、霧の冷たさをより鮮明にする。

　ミリアが前に進み、手を掲げる。

「魔力が……乱れてる。この霧、自然のものじゃない」

　青白い光がミリアの指先に灯り、空気中の粒子を照らした。

　光の筋が流れ、やがて魔法陣が浮かび上がる。

　その瞬間、通信石が淡く光った。

　声が響く。――セレナだ。

《霧が動いてる。……悠真、リサ、警戒を》

　その声には、いつもより少し緊張が滲んでいた。

　彼女の分析が正しいなら、この霧は“仕掛け”だ。

「霧が動くって……どういうことだ？」

《風じゃない。風の流れそのものが変質してる。たぶん……術式の一部》

　セレナの声が切れる直前、軽いノイズ音が走った。

　悠真は息を呑み、荷車を止めた。

「……まずいな。街ごと覆うつもりかもしれねえ」

　広場へ向かう途中、兵士たちが警備線を張っていた。

　領主軍の甲冑が鈍く光り、冒険者たちも集まってくる。

「霧の発生源は確認できていません！」

「商人たちを避難させろ！　早く！」

　指揮官が怒鳴り、周囲は騒然となる。

　リサが肩をすくめた。

「こういう時に限って、当たるんだよね、嫌な予感って」

「それ当たったらシャレになんねぇよ」

「うん、だから……当てたくないなぁ」

　二人の軽口は空回りするように霧へ消えた。

　笑いも声も吸い込まれていく――不気味なほどに。

　ミリアが静かに呟く。

「……何か来る。魔力が集まってる」

　その直後――。

　霧の奥で、微かな足音がした。

　こつり。

　こつり。

　乾いた音が、何度も響く。

「おい、誰かいるのか!?」

　兵士が叫ぶと、霧の向こうで影が揺れた。

　やがて、黒いローブに包まれた数人の影が現れる。

　彼らはゆっくりと、しかし確実に歩みを進めてきた。

「……信徒だ」

　悠真の声が低くなる。

「光を拒む者に――闇の祝福を」

　その声は、まるで呪文のように響き渡った。

　霧が震え、空気がひび割れる。

　領民の悲鳴が上がり、兵が武器を構える。

　クリスティアが即座に通信石を取り、鋭く指示を飛ばした。

《全員、後退！　ミリア、結界を！》

「はいっ！」

　ミリアの手から眩い光が放たれる。

「――聖封陣、展開！」

　光の輪が地面を走り、霧の侵入を阻むように広場を包み込んだ。

　しかし――その瞬間、黒衣の信徒たちが同時に呪符を掲げる。

　霧が黒く染まり、低い唸りが響いた。

「なんだ……これ!?」

「霧が……動いてる!?」

　リサが叫ぶ。霧の向こうから、何か巨大な“影”が迫っていた。

「悠真、避けてっ！」

　クリスティアの声に反応し、悠真が身を翻す。

　次の瞬間、地面から黒い腕のようなものが突き出し、石畳を砕いた。

「なっ――!?」

　粉塵が舞い、視界が白く霞む。

　結界が揺らぎ、ミリアの額に汗が滲む。

「魔力が……濃すぎる！」

「くそっ、こっちも防御陣を展開しろ！」

　兵士たちが叫ぶ中、悠真は荷車の裏に身を伏せ、呼吸を整える。

（守らなきゃ……誰も傷つけさせねぇ）

　胸の奥で、何かが静かに燃え上がる。

　これまで“流されて”戦ってきた彼が、初めて自らの意思で剣を握った瞬間だった。

　リサが弓を引き絞る。

「……来るよ！」

　黒い影が一斉に跳ね上がり、獣のような咆哮を上げる。

　矢が放たれ、ミリアの光が爆ぜる。

　クリスティアが叫ぶ。

「街を――守るのです！」

　悠真は槍を構え、目を見開いた。

「全員、下がれっ！　結界の内側を死守する！」

　霧の中、信徒たちの詠唱が重なる。

　低く、呪うような声。

　――その直後。

　轟音が広場を包み、石畳が崩れた。

「悠真っ！」

　クリスティアが走り寄り、腕を掴む。

　霧に濡れた髪が頬に触れた。ほんの一瞬――世界が静止する。

「無事で……よかった」

「俺より先に逃げろっての」

「あなたを置いて逃げるなんて、できませんわ」

　彼女は微笑んだ。霧の白さの中、まるで光のように。

　悠真は小さく息を呑み、苦笑した。

「ほんと、領主の娘ってのは頑固だな」

「ええ。……特に“命の恩人”には、従順ではいられませんの」

「……それは、褒めていいのか？」

「ええ、ぜひ。今度、報酬で返していただきますわ」

　彼女の笑顔には、ほんのりとした茶目っ気と――確かな想いがあった。

　再び通信石が光る。

《援軍は十数分後、持ちこたえて！》

　セレナの声が響き、空気が震える。

「十数分か……長ぇな」

「でも、やれるだけやるしかない」

　リサが矢を番え、ミリアが新たな結界を展開する。

　悠真は剣を握りしめ、霧の向こうを睨んだ。

　恐怖は確かにある。だが、それ以上に――守りたいものがあった。

「……ここで逃げたら、誰も守れねえ」

　ミリアが前に出て、光の紋章を描く。

「私が前に立つ。絶対に――誰も死なせない！」

　結界が輝きを増し、霧が渦を巻く。

　その向こうで、光と闇がぶつかり合った。

　街の中心が、戦場に変わる。

　しかし、誰も退かなかった。

　悠真は霧の向こうに見えた無数の影を見つめ、静かに呟く。

「……来いよ、黒衣ども。こっちは、負けねぇ」

　クリスティアが微笑み、杖を掲げる。

　金色の光が広がり、霧を裂くように街を照らした。

　――そして、戦いの幕が上がる。

　霧の奥で、誰かの笑い声が響いた。

「ようやく目覚めたか、異界の欠片……」

　悠真の背筋が凍る。

　それが“教団の教祖”と呼ばれる存在の第一声だったと、彼が知るのは――まだ先の話。