「わたくしの愛する戦士たちに、稀なる力を」

　

　陽光に輝く笏杖を掲げ、白馬の上から五千の兵とその先を見渡す。

　私の、守るべきものたち。

　白銀をまとう精鋭たちの後ろには、紅葉した山野と美しい街並みが広がる。

　けれど、私の後ろは荒涼とした茶色の地面ばかり。

　楽園と、その外側。

　

　薄紫に光る花びらが空を舞い落ち、兵に吸収されていく。

　美と豊穣の女神セレスティアは眠りにつく際、子孫に祝福と結界の力を残した。

　祝福を受けたものは女神の神力（しんりょく）と繋がり、様々な能力が活性化する。

　魔術師すらも珍しい今の世界で、神がただの伝説ではないと世に知らしめる唯一の証明（アンサリム皇国）。その奇跡の力と豊かな国土が狙われるのは、致し方のないことかもしれなかった。

　

　戦闘用の祝福に鼓舞された兵に、隣から将軍の激が飛ぶ。

　鬨の声に空気が震え、役目を終えた私は本陣までゆっくりと馬を歩かせた。

「それで、どうだったの？」

　副官も務める近衛騎士団長に声をかける。

　

「ストロベリーブロンドは見当たらないようです」

「そう、良かった。銃火器は？」

　良かったと言いながらどうしてもがっかりしてしまう。

　あれから十年、髪の色が変わっていたらどうしよう。レイア、いまのあなたは、どんな姿をしているの？

　

「前回姫様に跳ね返されて懲りたのでしょう。銃兵も大砲の類もないと報告が来ております」

「ではわたくしの役目も終わりかしら。でも今回は帝国の術師も警戒しておかなければね」

「皇帝がどんな策を弄しようと、姫様のおわします限り負けることなどありません」

「ふふっ、そうね」

　――ゴウッ。

　風が唸ったかと思う間もなく、体が宙に浮いた。

　な、何――!?

　慌てる兵たちの声が遠くなっていく。

　腕ごと胴体を硬いものに掴まれて身動きが取れない。

　混乱のさなか全身に鳥肌が立った。

　異常な魔力と殺気が近づいてくる！

　なんとか頭を持ち上げ魔力の源に目を向けた。

　真っ黒なドラゴンと騎士？

　ソーマ王国の竜騎士!?

　もしや私を拐っているのも??

　こちらの大陸には近づかせないはずなのに、なぜ……

　まさか、とうとうドラゴンが帝国のものに？

　黒い竜騎士がみるみるうちに接近してくる。体を傾けながら翼を広げたその体長は五メートルはありそう。

　すれ違いざま、ドンッと音と振動が伝わり体が自由になった。

　落ちる!!　け、結界、結界張らなきゃ！

　

　術を発動する間もなく、息が詰まるほど濃密な、禍々しい魔力に包まれた。

　衝撃は何も感じないのに、恐怖に、侵食される――

　震えながら目を開くと、黒衣の竜騎士の腕の中にいた。

　……助かったの？

　この人は、いったい――

　

　私を乗せた黒竜は逃げる褐色のドラゴンに迫っていた。目の前で槍先が弧を描く。

　私を拐ったと思われる男の首が胴から離れ、大量の血が噴き出した。

　この竜騎士は、私を助けてくれたの？

　それとも、獲物の奪い合いを、しているだけ？

　

　ほんの数秒で戦場からかなり離れ、貴族の別荘とおぼしき山荘の前に着地した。

　男が私を抱いたままふわりと跳び、ドラゴンから降りる。

　地面に下ろしてもらえたけれど脚が震えて上手く立てない。男の黒い騎士服にしがみついてしまった。

「大丈夫か？」

「は、はい。申しわけありません」

　なんとか自分自身に気合を入れて脚に力を込める。

　脇の下を支えられ、しがみついていた手の力を抜くと男の顔を見上げた。

　頭ひとつ分以上は身長差があるみたい。

　

　私をじっと見つめる男は、真っ黒のつやつやとした髪に銀色の瞳の、恐ろしいほど整った容貌をしている。

　恐ろしいほどというか、本当に恐ろしい。悪魔のような妖しい美貌の人だった。

　銀の中に紫の光が見えたような。まさか……

　

　先ほどの凄惨な光景にこの魔力とプレッシャー。体は凍りつくのに心臓は痛いほど鳴っている。

　歯の根も合わないなか、一刻も早く帰りたくて必死に声を出した。

「あ、あの。た、助けてくださったこと、感謝いたします。わ、わたくしは――」

「名前は!?」

「え？」

　なんだか必死な感じで聞かれた。

　名乗れと言っているの？　いま名乗ろうと思ったのだけれど。

　でも、身分を明かせば危険が増える。

　やめたほうがいいかしら。どう見ても邪悪そう。

「名前を教えてくれ！　俺はレギアス」

　レギアス、聞いたことがあるような。

　でも、黙るのも嘘をつくのも怖い。

　皇女の名前と、気づかれませんように。

「わたくしは、レティシアと申します」

「レティシア……レティシアか」

　噛み締めるようにつぶやくと、レギアスと名乗った男は心底嬉しそうに笑みをこぼした。邪悪さなんて欠片もなくなって、同年代の、二十歳に満たない男の子に見えてくる。

　な、なんなの？　この破壊力のある笑顔は。

　どうしよう、心臓がますます苦しい。

「あの、わたくしを仲間の元へ戻していただきたいのですが。お礼はいたしますので」

　すると、突然レギアスの雰囲気が不穏なものに変わり……

「ダメだ」

　突然柔らかな感触が唇に触れた。

　私、キスされてる？

　すぐ目の前に長い睫毛に囲まれた銀の瞳が……

　虹彩に細かく散った紫……これは、この瞳はやはり！

　押し付けられた唇が離れていき――

「お前はもう俺のものだ」

　また唇を塞がれた。

　繋がる熱に体の力を奪われる。

　なんとか逃れようと足掻いたけれど、レギアスの体はビクともしなくて。

　これってまた私、拐われてしまうのかしら。