白い灯が、呼吸のようにかすかに明滅していた。帝都セラフィオンの中心部、帝国医務院・魔導解剖棟。床は磨かれた黒石、壁は熱を飲む灰。冷却魔導炉の低い唸りが、夜の静けさに輪郭を与えている。

　屍台の上には、皇立学院の女子学生が横たわっていた。二十。名はハンナ・イェルク。記録には「魔力暴走による急性心停止」と書かれている。白布の下からのぞく素足は、まだ少女の線を残していた。

「手袋」

　短く告げると、背で気配が跳ねる。助手のセリナだ。細い指で箱を開け、手袋を一枚ずつ差し出す。まだこの空気に慣れていない者特有の、わずかな硬さ。

「……緊張しなくていい」

「してません」

「している。指先でわかる」

「じゃあ、少しだけ」

　ライゼルは答えず、手袋を嵌める音に集中した。ゴムの薄皮が皮膚に沿う。その感覚は、今日も“境界線”を越える合図だ。生者の側から、死者の側へ。

　白磁の洗浄槽で器具を濡らすと、金属が低く鳴いた。霊圧レメーターの針が、雨だれのように揺れる。

「暫定診断は“暴走死”か」

「学院側の魔導医師が。実習中に体調を崩して倒れ、そのまま……」

「形式診断だな。暴走と書いておけば、誰も深くは問わない」

　セリナは言葉を失い、下唇を噛んだ。彼女は医務院配属から三か月。死体に向き合うたびに、まっすぐに悲しむ。だが悲しみは解剖の手の震えになってはならない。

「外表から」

「はい」

　白布を折り返す。冷えた皮膚に、青い灯が薄膜のように映る。ライゼルは胸郭を視線でなぞり、肩、鎖骨、胸骨のラインを追った。

「胸骨上、薄い痕跡。ルミナ紙」

　セリナが金属筒から紙を抜き、手渡す。紙面を近づけると、淡い銀の線が浮かび、すぐに消えた。

「魔力痕。だが浅い。暴走なら、焼けた帯が明瞭に残るはずだ」

「……暴走じゃない？」

「まだ断定はしない。粘膜」

　小さな開口器を口腔にかけ、舌を持ち上げる。呼気のない口の奥から、乾いた甘苦い香りが立った。

「甘くて、少し焦げの混じる苦味……導管安定化剤の系列に似ている。試験品特有の匂いだ」

「学院で投薬は……」

「建前では否定している」

　左前腕を光に透かす。セリナは息を止める。

「細い針痕が二つ。直径〇・三、深度浅。注入角から非利き腕の外側……本人じゃない可能性が高い」

「注射、ですか」

「魔導器による注入だろう。連続か、微調整か。いずれにしても、投与の痕だ」

　ライゼルは記録板に走り書きし、肩口から肋間へ目を落とした。防御創はない。転倒擦過痕も乏しい。爪先に微細な土がついている。学院の裏庭に敷かれた月白土――粉砂の石英率が高い土だ。雨の後。

「裏庭にいた」

「どうしてわかるんです」

「これは学院の土だ。あそこは排水が悪い。靴底につきやすい」

「先生、なんでそんなこと」

「昔、あの裏庭で実地授業をした」

　セリナが目を丸くする。

「先生が、学院の講師を？」

「短く。生者向けの授業は、性に合わない」

　外表検査は十分で切り上げ、内部へ移る。鋼の刃が器具台で微かに歌った。

「時間を出せ。すべての所見を刻む」

「はい。時刻、午後二時五十七分――胸郭切開開始」

　胸骨の合わせ目に沿って、刃は迷わず走る。肋間筋の色、脂肪の層、出血の勢い。胃内容の残量、胆汁の色調。

　心筋を露出すると、ライゼルは顎を引いた。

「焼痕がない。暴走死に典型的な、導管発火の焦げもない」

　そして心膜の内側をなぞるように、魔力導管――マナ・ダクトの裂け目を追う。

「線状で整いすぎている。内圧で爆ぜたのではない。外から、回路を“外させた”」

「そんなこと、できるんですか？」

「できる。安定化剤は本来、導管を保護するために使う。だが容量とタイミングを誤れば、制御信号が逆流して、自律的な同期を壊す。繰り返し投与で、回路は“自分で自分を切る”」

　セリナの顔色が変わる。

「それは、実験」

「あるいは、隠蔽のための偽装。暴走死は事故だからな。楽なんだ、扱いが」

　ライゼルは器具を置き、深く息を吐いた。冷たく乾いたにおいが肺の奥を滑る。

「――魂視に入る」

　セリナが肩を震わせる。

「許可は……」

「昨日のうちに申請し、今朝、倫理審査を通っている。遺族の同意書もある。『最期が本当に事故だったのか確かめてほしい』とな」

「どうして最初から、使うつもりだったんです」

「最初から、死んだ人間の側に立つつもりだった」

　術式筒の封印を解くと、室内の温度が一度だけ揺らいだ。床に白い線が走り、陣が咲く。

「干渉は禁物。見えるのは光景で、音は落ちてこない。君の仕事は、私の脈と霊圧を監視すること。異常が出たら術を切る準備を」

「了解……先生」

　セリナの声の端に、祈りの音が混じっている。

「そんな顔をするな。これは医療で、祈祷ではない」

「でも私は、死者に失礼がないように祈ってます」

「良い習慣だ」

　光が遺体を覆い、薄い膜が張る。霊圧レメーターの針、上昇。術式灯がひとつ、ふたつ、暗くなる。

　ライゼルは瞼を半ば閉じ、視界の奥にピントを合わせた。

　――落ちる。

　闇。

　次に、月白の裏庭。夜。光樹に絡む藤のような蔓が、青く微光を吐く。湿った石の匂い。足音。自分の靴――少女の視点だ。視線が低い。緊張のせいで呼吸が浅い。

　黒い外套の人物がそこに立っていた。男か女か、わからない。外套の縁から、細い手がのぞく。

　――やあ、来たんだね。

　音は落ちてこない。だが口の形は読み取れる。

　――すぐに済む。すこし、楽になるだけ。

　腕を掴まれる。冷たい金属が肌に触れ、次の瞬間、刺す。導管の奥に火花。視界が白い。

　誰かが駆け寄る。裾。光。

　白金の髪。

　紫紺の瞳。

　額にかすかに触れる、王家の印。

　皇女アナスタシア。

　彼女が、こちらを覗き込んでいる。

　――だめ。そんなに入れたら――

　口がそう動く。伸ばされた手。

　地面が傾き、光樹が天に吸い込まれ、視界はぶつ、と切れた。

　反動。魂膜が撥ね、陣がきしむ音が“ここ”にも漏れた。セリナが叫ぶ。

「先生！」

　ライゼルは左手を床につき、深呼吸を二度。術式は安定している。手の甲に走った細い裂傷から、血が一滴落ちて蒸発した。

「大丈夫だ」

「今の、見えたのは……」

「学院裏庭。黒衣が注入。最後に――皇女」

　セリナの喉がからからに鳴る。

「先生、皇女殿下は……ご存命です」

「そうだ。だから、疑問が生まれる。なぜ“死者の最期”に、生きた皇女が映るのか」

　ライゼルは術式を丁寧に畳み、封印を閉じた。

「記録を保存する。解析用の鍵は二重。私と、倫理官の署名でしか開かない」

「はい」

　解剖室の静けさが戻る。遠くで冷却炉の唸りが、骨の奥へ沈んだ。

「検体の処置を終え次第、学院へ行く。薬学棟の在庫記録を照合する。同行するか？」

「もちろんです」

◇

　午後、皇立学院。尖塔の白壁は古いままに磨かれ、敷地の大半は実務のために拡張されていた。薬学棟は裏庭に面している。正門の警備がライゼルの許可状を読み、一瞬だけ目を泳がせた。

「……医務院の方が、直接？」

「記録の確認だ。関係者を呼んでくれ」

　薬学棟の地下にある薬剤庫は、乾燥と冷涼を保つために厚い扉で区切られている。扉の前に立っていたのは、薬学主任のフェルド教授。白髪に金縁の眼鏡。笑みだけは軽い。

「医務院の博士が直々とは、光栄ですな。学生が倒れたとの報告は受けておりますが……」

「導管安定化剤の在庫と、出庫記録を」

「ふむ。未承認薬に関しては、実験の段階では――」

「未承認薬は、登録者しか触れない。登録者の名簿を」

「もちろん」

　フェルドは余裕綽々と鍵を回し、記録台帳を差し出した。だがライゼルは台帳ではなく、棚の隅に積まれた空箱の角を撫でた。紙が乾いている。積層の微妙な歪み。

「これは五日前に動かしている。台帳には三日前の出庫とある。二日分の差異は、どこに吸収された？」

「……おや、博士は紙の匂いまで嗅ぐのですかな」

「紙も死体も、嘘は同じ臭いがする」

　セリナが在庫番号を読み上げ、ライゼルが写し取る。一本、二本、三本。合致する。だが安定化剤の試験系列――青い封筒に入った細針用カートリッジが、棚の奥に空箱で三つ。台帳上は未開封。

「未開封扱いの空箱が三つ。誰が開けた？」

「知りませんな。鍵は私と補佐しか……」

「ならば貴方が開けた可能性が最も高い」

　笑みが薄く剝がれ、フェルドの目に陰が落ちた。

「証拠は？」

　ライゼルはコートの内側から小さな袋を取り出す。ルミナ紙に写した、遺体の胸骨上の痕跡写真だ。そこに浮かぶ紋型は、学院薬学が用いる安定化剤の配合式に固有のものだった。

「紋のパターンは配合式に紐づく。これは学院の式だ。さらに、注入角と刺入深度は、貴方が学生実験で使わせる“簡易二段階投与”の癖が丸ごと出ている」

「偶然だ」

「偶然は、死体が最も嫌う言葉だ」

　扉の外で、靴音。学院警備の制服二名が現れ、フェルドを挟む。

「主任、少し……」

「ふざけるな。私は帝国に奉職し、教育に身を置いてきた。学生が望んだのだ、強い魔法を使える体に――」

「結果、ひとり死んだ」

　ライゼルの声は、冷却炉と同じ温度だった。

「死を教育の代償にする権利は、誰にもない」

　フェルドがなおも言い募ろうとしたとき、セリナが一歩だけ前に出た。

「どうして女の子が倒れても、暴走死で済ませたんですか」

「暴走死なら事故扱いだ。学院は傷つかない」

　吐き捨てるような声。彼の口から出た言葉は、彼自身の保身の輪郭をはっきりと描いた。

　学院警備は教授を取り押さえ、連行した。薬剤庫からは注入器具と、未申告のカートリッジが見つかった。笊目のような管理だ。だがミニ事件としての答えは出た。

　導管安定化剤の過量投与。

　黒衣の人物。

　裏庭。

　そして、魂視の最後に映った皇女――あれは何を意味するのか。

◇

　帝国医務院の会議室。長椅子の並ぶ静かな場所。壁には帝国の地図。窓の外は、雨。

　上層部が並び、報告を待っている。参事官は痩せた指でペンを回した。

「結論から」

「死因は導管安定化剤の過量投与。学院薬学主任フェルドを拘束」

「よろしい。魂視の記録は？」

「ここに」

　ライゼルは黒い封筒を差し出した。参事官が受け取り、封を切り、映像を再生する。白い光が卓上に落ち、裏庭の景色が現れる。黒衣が注入。少女が倒れる――映像はそこまでで、ふっと途切れた。

「……続きがあるはずだ」

「機器の不調かもしれん」

　上官が軽い声で言った。

「私の術は正常だった。ログにも異常はない。切断は、再生段階で――」

「博士。君の見間違いでは？」

「魂視は嘘をつかない」

「記録が残っていない以上、証拠はない。帝国は証拠に基づいて動く。わかるね？」

　セリナが椅子の縁を強く握ったのが見えた。ライゼルは彼女の方を見ない。

　参事官が紙束を整え、卓上に置いた。

「学院の不祥事だ。内々に処理し、公表はしない。遺族には相応の補償が支払われる。博士の功績は記録する」

「……了解しました」

　彼は短く答え、席を立った。扉に手をかける前に、振り向かずに言う。

「記録の“欠落”は、いつから医務院で許容されるようになった」

　返事はなかった。

◇

　廊下に出ると、雨の匂いがした。窓ガラスを洗う水の筋が、遠い音で室内に響く。セリナが駆け寄ってきて、言葉を探すように口を開いた。

「先生……さっきの、皇女殿下の映像」

「見た」

「なのに、会議では……」

「記録がなければ、何もないのと同じだ」

「先生は、信じないんですか。自分の目を」

「目は、しばしば嘘をつく。死体は嘘をつかない」

「それは――」

「魂視は“死者の最期の視界”を借りる術だ。そこに介入がないと、いつから言えた？」

　セリナは言葉を飲み込む。

　ライゼルは窓外の灰色の空を見た。水の薄膜に街並みが滲む。

「君は祈ると言ったな」

「はい」

「祈りは、いつも生者のためにある。死者は、祈りがなくても真実を置いていく。私たちはそれを拾うだけだ」

　セリナはゆっくり頷いた。

「……拾い続けましょう。どれだけ削られても」

　彼はそれに答えず歩き出した。

　自室へ戻ると、机の上に封蝋の押された一通が置かれていた。宰相府の紋。

　〈皇女アナスタシア殿下専属医務官　任命書〉

　署名は宰相、自署は硬い。依頼文には、殿下の近習が簡潔に事情を記している。「最近、殿下のご体調に前例のない乱れが見られる。医務院最高位の監察医による“見立て”を請う」と。

　ライゼルは封を切らず、指で一度だけ紙の厚みを確かめた。

　窓の外の雨脚が強くなる。

　机の端に置かれた術式筒が、封印の下で微かに震えた気がした。昼に見た魂視の最後の一瞬――皇女の唇が確かに動いていた。

　音は落ちない。だが、読める。

　助けて、ライゼル。

　そう、見えた。

　彼は椅子に腰を下ろし、灯を少しだけ落とした。指先に残る微かな血の線を拭い、白紙を引き寄せる。

　一行目に、いつもの文言を書いた。

　〈死体は嘘をつかない。嘘をつくのは、いつも生者だ〉

　ペン先を止め、目を閉じる。

　事故死という言葉は、どこまでも都合が良い。誰にとって。学院にとって。帝国にとって。あるいは、皇室にとって。

　魂視という術は、便利すぎる。真実に肉薄するのと同じ速度で、真実を“編集”する誘惑にも近づく。記憶は映像ではない。生体の最期に走る電気の“痕”を、術式が映像に再構成しているに過ぎない。ならば――

　「途中で、誰かが手を入れた」

　瞼の裏に、白金の髪が揺れた。あの眼差しは、作り物のものではない。

　窓を叩く雨を見ながら、ライゼルはゆっくり笑った。

　> 「死を診る者だけが、生の真実に触れられる……か」

　扉を叩く音。セリナが顔を覗かせる。

「先生。倫理官が来ています。魂視記録の“鍵”の確認を」

「通してくれ」

　黒衣の倫理官は、色の薄い目をしていた。

「博士、任命書を」

「受け取った」

「殿下の件は極秘だ。あなたの術は、帝国のために使っていただく」

「私はいつも、死者のために使っている」

「同じことだろう」

「似ているが、同じではない」

　倫理官は肩をすくめ、卓上に一枚の紙を置いた。

「魂視装置の再調整が必要だという意見が上がっている。今日の“欠落”は機器由来の可能性が――」

「機器は正常だった。欠落は、人為だ」

「根拠を」

「死体がそう言っている」

　倫理官は苦笑し、首を横に振った。

「あなたの“詩”は好きだが、政治の席には似合わない」

「詩ではない。報告書の一行目だ」

　倫理官はわずかに諦めたような顔をして、ペンを取り出した。封印鍵の署名を済ませ、視線でセリナを呼ぶ。

「助手、君の署名も」

　セリナが緊張しながら名を記す。

「博士、殿下の御前は明日だ。宮城の医務室で、まず“診察”を。良いですね、“診察”です。“魂視”ではない」

「診察の結果、必要ならば魂視を行う」

「許可が下りれば」

「死者が望めば」

　倫理官は肩を竦め、去った。

　扉が閉まると、部屋の空気が軽くなった。セリナが息を吐く。

「先生。皇女殿下の“診察”……私、同行できますか」

「依頼状に助手の記名がある。君だ」

　セリナが目を見開く。

「どうして私なんです」

「今日、君は“祈る”と言った。私は祈らない。だから、ちょうど釣り合う」

　セリナの唇が震え、すぐに笑みに変わった。

「祈りは、生者のために」

「そして記録は、死者のために」

　窓の外で、雨が途切れ、雲間に薄い光が差す。

　ライゼルは術式筒を密封し、鍵を机の引き出しに収めた。机を離れる前に、もう一度、任命書に触れる。紙は重い。紙の重さは、しばしば血の重さに等しい。

　明日、皇女の前で、彼は何を見る。

　魂視の映像で動いた唇――助けて、と。

　たった二語の形が、頭蓋の内側に居座る。表層の疑念は、時間で薄まるだろう。だが骨の冷たさに宿った違和感は、消えない。

　夜、解剖棟。最後の点検に戻ると、廊下の灯は半分落ちていた。空の屍台が並ぶ広間に、わずかな人の気配。

「こんな時間に、誰が」

　声に出すまでもなく、ライゼルは気づく。

　魂視筒の室に、わずかな温度変化。

　扉を押すと、暗がりに人影が立っていた。

「――参事官」

　振り向いた影は、薄く笑った。

「博士。勤務熱心だな」

「あなたも」

「機器の確認をね。欠落は困る。帝国は、完全を好む」

　ライゼルは視線で室内を掃いた。術式筒の封印は無傷。記録棚も乱れはない。だが、空気の層に、触られたあとのようなざらつき。

「完全は、よく嘘の衣を着る」

「詩人めいたことを」

「報告書の一行目の延長だ」

　参事官は笑って肩をすくめた。

「明日の殿下の診察、楽しみにしているよ。博士の“見立て”は、帝国の財産だからね」

「死者のものだ」

「明日、生者のものにもなる」

　参事官が去る。ライゼルは術式筒の封印をもう一度確かめ、部屋の灯を落とした。

　廊下を歩きながら、自問する。

　――魂視は真実か。

　術は、最期の神経発火の軌跡を拾い、映像に再構成するだけだ。そこに“演出家”がいないと、誰が言える。

　だが、死体は嘘をつかない。

　その二つは、矛盾するのか。

　答えは、まだ出ない。

　寮へ戻る途中、裏庭に面した中庭を横切る。医務院の裏庭にも、学院のそれによく似た月白土が敷かれている。雨に洗われ、灯を細かく反射する砂の粒が、美しくも冷たい。

　靴底に、砂が少しだけ絡む。彼は立ち止まり、指で一粒を摘んだ。

　砂はいつも、真実に近い。無名で、無関心で、記録を積む。

　人が書き換えるのは記録で、砂ではない。

　彼はその粒を手の平からこぼし、寮のドアを押した。

　夜半、雨はやみ、遠くの塔鐘が静かな音を落とした。

　ライゼルは簡素なベッドに背を預け、明日の手順を反芻する。診察、問診、触診、体表導管の反応、魔力量の揺れの測定。王城の医務官たちは介入を嫌う。彼らは皇室の健康を守ると同時に、皇室の威信を守る。

　威信はしばしば、真実の上に立つ。

　あるいは、真実の上に立つふりをする。

　彼は眼を閉じ、短く眠り、短く目を覚まし、窓の向こうの気配を聴いた。

　遠くの風の音のなかに、微かな声が混ざる。

　――助けて。

　錯覚だ。

　錯覚でないなら、なお悪い。

　彼は片手を額に当て、呼吸を四つ数え、また眠りに落ちた。

◇

　朝は、冷たく澄んでいた。白い灯が再び息をしている。解剖棟の扉を閉める前に、ライゼルは屍台を振り返った。夜のうちに、ハンナの遺体は清められ、遺族のもとへ送られる準備が整っている。

「さよなら」

　彼は誰にともなく言い、灯を落とした。

　外に出ると、セリナが待っていた。髪の結び目をいつもよりきつくしている。

「準備、できてます」

「行こう」

　二人は医務院の馬車に乗り、宮城へ向かった。坂を上るにつれ、石畳は光を硬く返し、遠くの塔の先に朝の雲が薄く裂ける。

　王城の門が開く。衛兵の槍が光り、文官が書類を改める。

　任命書は重く、扉は軽い。

　扉の向こうにいるのは、生者だ。

　彼はそっと手袋を確かめ、ポケットのなかの小さな鍵に指を触れた。魂視の鍵。倫理官と自分の署名でしか開かない。

　今日、それが必要になるかは、まだわからない。

　だが、確かに聞いた。

　――助けて、と。

　死者ではなく、生者が。

　死体は嘘をつかない。

　嘘をつくのは、いつも生者だ。

　ならば、生者の嘘をどうやって剥がす。

　彼は、朝の空気を胸いっぱいに吸い、馬車の窓から見える白い塔をじっと見た。

　塔は、静かに立っている。

　真実を知っている者は、いつも静かだ。

　第一監察医ライゼル・クロウは、扉へ向かった。

　この扉の先で、彼は“生きている皇女”の体に触れる。

　命の温度は、嘘をつくだろうか。

　それとも、やはり――黙って、真実を置いていくのだろうか。