──太平洋上空。

　訓練飛行を終えた戦闘機が、那覇基地へと帰還していた。機体はF-47改。三十年前の型で、いまでは旧式扱いだ。

　だが、神凪裕二にとっては七年間を共に戦い抜いた“相棒”だった。

　二十歳で初めてこの機体に乗ってから、挫折も栄光もすべてを分かち合ってきた。

──日本が誇るエースパイロット、神凪裕二。

　劣る機体で最新鋭機を翻弄し、二十七歳にして日本のトップに登りつめた。

　古びた機体をまるで身体の一部のように操るその姿は、まさに空の支配者だった。

　軽い鼻歌を口ずさみながら帰艦していた神凪の耳に、無線が飛び込む。

『最新鋭のAI戦闘機が誤作動を起こし、制御不能状態に入っています！』

「……撃墜許可は？」

『実弾は未搭載。レーザー兵装のみです。攻撃プログラムは停止中。

　可能な限り制圧してください！』

「最新鋭ってことは──ツクヨミか」

　神凪の口元に、わずかに笑みが浮かぶ。

「いいね。アイツとは一度、勝負してみたかったんだ」

『勝負って……お願いしますよ、神凪隊長！　頼れるのはあなただけなんです！』

　だが、その声はもう耳に届いていなかった。

　神凪の瞳は、少年のように輝いていた。

　操縦桿を握る手には、わくわくとした熱が宿っている。

　レーダーでツクヨミの現在位置を確認しようとした瞬間──

　背後を切り裂く閃光が走った。

「……まさか」

　振り向く間もなく、ツクヨミが神凪の機体を追い抜き光の残像だけを残して、はるか遠くへ消えていく。

「フライングかよ……じゃあ、レースを始めようか」

　操縦桿を強く握り、エンジン全開。

　F-47改が咆哮を上げ、急速に加速する。

　だが、距離は少しずつ開いていく。

──那覇基地・管制室。

「……大丈夫でしょうか？　性能差は明らかにツクヨミの方が上です」

　リサはモニターを見つめ、唇を噛んだ。

　点滅する光点は、ツクヨミと神凪の位置を示している。

　間隔は広がる一方──まるで追いつく気配がない。

「大丈夫ですよ」

　隣の管制官が静かに答える。

「彼で無理なら、日本に……いや、世界にツクヨミを止められるパイロットはいません」

　神凪の出撃。それだけで室内の空気が落ち着きを取り戻す。

　誰もが知っている。神凪が飛ぶ時、空は彼の味方をする。

「お手並み拝見といこうじゃないか」

　視察団の一人が笑みを浮かべる。

　世界一の操縦技術を、この目で見る瞬間が来たのだ。

──太平洋上空。

　距離はまだ詰まらない。

　しかし、神凪の顔には焦りではなく、確かな笑みが浮かんでいた。

「中々やるな……じゃあ、これならどうだ！」

　機体は急下降をし海上すれすれを飛行しながら、操縦桿を左に切る。

　機体が135度傾き、空が下、海が上に入れ替わる。

　スライスバック──高度を犠牲にして速度を得る機動。

　海面ギリギリの反転で、視界が真っ白な水しぶきに包まれた。

　Gが身体を押し潰す。だが、それが心地いい。

　ツクヨミの背中が、徐々に大きくなっていく。

「よぉ、久しぶりだな」

　つぶやいた瞬間、ツクヨミが上昇しながら右へ旋回。AIは完璧な三次元軌道を描き、逃走経路を変える。

「いいよ……ツクヨミ。お前も楽しんでるな？」

　神凪は笑い、即座にハイ・ヨー・ヨーに移行。

　上昇で速度を殺しながら右旋回──角度差を利用して真上から切り込む。

　そして、ついに捉えた。

「追いついたぞ。次はどう出る？」

　AIは即座に反撃。180度ロールし、背面飛行のまま下降へ。

　そのまま逆宙返りで水平へ戻る──スプリットS。

「真下か……！」

　神凪も反転。だが、高度が足りない。

　海面ギリギリで切り返す。波間をかすめるほどの距離。

　視界に白い線が走る。機体が空気を裂いていた。

「そんな角度……無理よ！」

　管制室でリサが思わず叫ぶ。

　管制官として長年の経験を持つ彼女でさえ、この軌道を理解できない。

　ざわつく室内。誰もが息を詰めて見守っていた。

「撃墜許可を出しますか？　今ならレーザーで捉えられます！」

「いや、待て！」

　無線から神凪の声が割り込む。

「俺に考えがある！」

　静まり返る管制室。

「……考えって、一体……？」

　誰も答えられなかった。

──ツクヨミとの最終局面が、今始まろうとしていた。

第4話　了