碧い海と白い雲──その狭間を切り裂くように、一筋の飛行機雲が走る。

　沖縄の空は、まるで戦闘機のためにあるかのようだった。

──ここは、沖縄県那覇市・航空自衛隊那覇基地。

　民間の那覇空港と隣接・共用する形で運用されており、南西方面──中国、台湾、南シナ海への防空・迎撃の最前線として戦略的に重要な基地である。

　日本が世界に誇る空の拠点。五つの空挺隊の中でも最精鋭とされる第一空挺隊。

　その一番隊を率いるのが、神凪裕二だった。

　この日、那覇基地には国際的な視察団が降り立っていた。手厚い歓迎を受けたNASA視察団は、案内を受けながら最新鋭戦闘機が眠る格納庫へと向かう。

──零式XF-13〈ツクヨミ〉。

　日本の技術を結集した、初の宇宙対応戦闘機。

　スピード、耐久性、操作性、いずれも他国の追随を許さない。まさに“空を制するための技術の結晶”だった。

　最新のAI制御装置を搭載し、無人航行・自律戦闘が可能とされている。

「……これがあれば、パイロットはいらないんじゃないですか？」

　管制官リサが、思わず呟いた。

「まだ試作段階ですので、本格運用にはもう少し検証が必要です」

「テスト航行は可能ですか？」

「軽い航行程度なら、すぐにでも」

　NASA一行は、その言葉に頷き、ツクヨミの試験飛行を見学することにした。

　もし運用レベルが確認できれば、本格導入を視野に入れる算段だった。

　管制室へ移動した一行。ガラス越しに、格納庫で動き出す機体を見つめる。

　無人のまま滑走路へ向かうツクヨミ。その白銀の機体が陽光を反射し、まるで生き物のように輝いていた。

　全員が息を呑む。束の間の静寂──。

『エンジン出力、点火！』

　ガラスを震わせる甲高いエンジン音。噴射口の周囲で空気が歪み、光が揺らめく。

『ツクヨミ、発進！』

　轟音とともに機体が動き出す。

　初速から一気にフルスロットル、噴射口から青白い炎が走る。

　瞬く間に空へと駆け上がるツクヨミ。その速度と安定性に、管制室から拍手が起こった。

「このあと、海上の空域を一周して戻ってきます。今回はテストなので、簡易飛行のみです」

　モニターには、海上ルートを示す線が映っている。ツクヨミはそのルートを誤差なくなぞり、速度表示は──マッハ5。

　有人機でマッハ3が限界とされる時代に、ツクヨミは圧倒的な精度を見せつけていた。

　数分後、ツクヨミは帰還コースに入り、肉眼でも確認できる距離に戻ってくる。

「速度、精度ともに問題なし。あとは戦闘モードの実証ですね」

　リサと上層部は満足げに頷き合う。

──その時だった。

　滑走路に降りるはずのツクヨミが、基地上空を通過していく。

『ツクヨミ、航行ルートを逸脱！……制御不能！　AI制御装置に異常発生！』

　管制室が一斉にざわめき、モニターが赤く点滅する。

　職員たちが慌ただしく操作卓を叩くが、応答はない。

「……中々、マズいですね」

　リサは小さく呟き、表情に苦笑を浮かべる。

　彼女にとってはトラブルもまた、興味深いデータだった。

「おい！　神凪隊長はどこだ！　至急連絡を取れ！」

　指揮官の怒号が響く。

「おっ、いよいよ出番か」

　スカウト担当の男が口元を緩める。

『神凪隊長は現在、海上での訓練飛行中。すでに現場へ急行中です！』

「神凪の機体は？」

『F-47改です。ツクヨミより性能は劣りますが、彼なら問題ありません！』

「……頼むぞ、神凪」

　NASA視察団が見守る中、試験機ツクヨミが制御を失い、那覇の空を暴走する。

　その異常な飛行軌跡の先に──ひとりのパイロットが向かっていた。

──神凪裕二。

　彼の実力が、今まさに試されようとしていた。

第3話　了