――彼の言っていることが、私にはわからなかった。

　本音と言われても、思い当たるものがない。

「本音？　それは、さっき言ったこと――」

「違うな。お前は……まだ死にたくないんじゃないか？」

「いや――」

　否定の言葉が喉まで出かかった瞬間、私は口を閉ざしていた。

　まるで図星を刺されたように、息が止まる。

　たしかに、さっきまでは本気で死ぬつもりだった。

　刺し違えてでも終わらせるつもりで、迷いなど一つもなかったはずなのに。

　――今は違う。

　この男の言葉で。

　この男の言葉だけで。

　気づけば、いつから本音なんて口にしていなかったのかと思い始めていた。

　そんなこと、今まで考えたこともなかったのに。

　頭の奥で、忘れていた記憶が急に音を立てて目を覚ます。

　走馬灯……？

　いや、違う。

　父は下級貴族だった。

　娼館で働いていた母と恋に落ち、そして生まれたのが私。

　だが、妊娠を知った父は、逃げるように姿を消した。

　恋に落ちていたのは母だけだったのだ。

　貴族からすれば、娼婦は所詮、娼婦。

　身分違いの恋など、初めから成立しない。

　母だけがそれに気づけず、必死に縋っていた――哀れなほどに。

　それでも――十六歳になるまで、身銭を削って私を育ててくれた母には感謝している。

　私は軍に入り、給金をもらいながら生活できるようになった。母へも毎月仕送りを欠かさなかった。だがそれでも、平民と貴族のあいだには埋まらない深い溝がある。

　混血の私は、貴族からは蔑まれ、平民からも疎まれた。

　訓練校では男たちに襲われかけたこともある。

　日常の暴力は、年を重ねるほどに増えていった。

　十八歳の時――あの方が私を救い出してくれた。

　ダグラス侍従武官。

　突然、私を側近に任命し、多くの任務に連れ出した。

　彼が見ていたのは、私の力だけだとわかっていた。それでも。

　どこかで、信用されていると。信頼されていると――愚かにも思ってしまっていた。

　ただ利用されていただけなのに。

　汚れ仕事も、何度もしてきた。

　私の手はもう血に染まりきっている。

　いずれ彼にも処分される。そんな未来は、とうの昔に理解していた。

　だから――殺されたいと思った。

　それが私の本音だと、ずっと思い込んでいた。

　なのに。

　どうして、さっき黙ってしまった？

　ヴィクターの言葉に即座に否を返せなかったのは、なぜだ？

　本音……本音は。

「……母さんに、会いたい……」

　言葉が零れた瞬間、涙が止めどなく溢れた。

　仕送りは続けていた。けれど、顔を合わせることはできなかった。

　人と向き合えるような仕事ではなかった。

　八年以上――身体じゅうに返り血の匂いを染み込ませたまま、会いに行けるはずがなかった。

　それでも願ってしまう。

　叶わぬと知りながら。どうせ私は殺されるのに。

「そうか。……アナスタシア」

　ヴィクターは静かに微笑むと、背に乗っていたアナスタシアをどかした。

「どういう、こと？」

「本音を言えたな、ミハイル。――母に会ってこい。母に会って、それでも死にたいなら……その時は俺が殺してやる」

　そう言って、ヴィクターは立ち上がり、迷いのない手を差し伸べてきた。

　私はその手を見つめながら、震える声で問い返す。

「……何故、助ける？　私を生かしても、あなたには何の得もない。殺すべき相手だろう」

　ヴィクターはわずかに目を伏せ、淡々と、それでもどこか遠くを見つめるように言った。

「俺の両親は、俺が幼い頃に二人とも死んだ。……生きているうちに会っておけ。そう思っただけだ」

　その声には、偽りがひとつもなかった。

「生かして、弱みを握って……私を利用するつもりなの？」

「は？　そんな気はさらさらない。もう俺の駒は揃っている」

　本当に――この男は、私を返すつもりなのだろうか。

「じゃあ……あなたはいったい何を考えているの？　目的は？」

「帝国を変えたいんだよ。腐りきった、この国を。貴族と平民なんてくだらない括りに縛られて、誰も前に進めない。そんな国に未来はない。だから全部、変えてやる」

　世迷い言じゃない。

　彼は本気でこの国を変えるつもりで言っている。

「……それ、ウーデルバッハ殿下も同じ考えなの？　あなた一人の意見じゃなくて？」

「殿下も同じだ。だから俺たちは殿下についた」

　一将校の戯言ではない。

　しかも、貴族の中に――こんな思想を持つ者がいるなんて。

　自然と視界が滲んだ。

　ウーデルバッハ殿下なら、本当に帝国を変えられるのかもしれない。

「さて……行くぞ。ったく、お前のせいで宿舎代は高額だろうな」

　散らかった部屋をぐるりと眺めて、ヴィクターは苦笑しながら軍刀を帯びる。

　そして部屋を出ようとした、その背に――。

「待って！」

「……何だ？」

「私も……連れてって！」

　自分でも馬鹿だと思う。

　それでも――見たいのだ。

　この目で、国が変わる瞬間を。

「母親に会いたいんじゃなかったのか？」

「会いたいよ。でも……会うなら、国を変えてから。母さんに胸を張って会いたい」

「この戦いで死ぬかもしれないんだぞ？」

「かもね。でも……あなたは、私が死ぬとは思ってない。違う？」

　ヴィクターの目が細くなる。

　否定しなかった。

　その沈黙だけで、十分だった。

　こうして私は――ヴィクターと共に、ウーデルバッハ殿下を支えることになったのだ。