第六章：気血散布

バン、バン、バン！

武術場の全員が同時に拳を振り上げ、鋭く響く音を立てた。

張公鋒の他に、一同の前に立っていたのは、色白で華奢な女性だった。彼女はエメラルドグリーンのタイトなガウンをまとい、腰には玉帯を締めていた。

寒さのため、彼女の服は厚めだったが、腰は細く、完璧な細さを保ち、その体型は信じられないほど細かった。

彼女は特に美人というわけではなかったが、独特のオーラを放っていた。両手を背中に組んで立っている彼女は、勇敢で有能に見えた。だからこそ、皆が力強いパンチを繰り出していたのだ。

「お嬢様、私の弟子たちについてどう思われますか？」張公鋒はまるで彼らを褒めるように、微笑みながら尋ねた。

「ええ」女性は頷いた。 「数年後には孫家の最強の盾となり、一族の安全を守るでしょう」彼女は張公鋒に軽く頭を下げた。「張公鋒、本当にお心遣いですね」

「ああ、もしあの時、砦の主が私を救ってくれなかったら、私はあの盗賊の手にかかって死んでいたでしょう。これほどの恩恵は、取るに足らないものです」張公鋒は手を振った。

女は続けた。「一族には早急に護衛が必要です。ですから張公鋒、一族の食事の基準を、一日一食の肉食から毎食肉食に変更するよう請願します。さらに、一族に加わった後、ある程度の武芸の腕を身につけるまで、毎月気と血の粉を与えましょう」

張公鋒は最初は驚愕したが、すぐに頭を下げて拳を握りしめた。「お嬢様、あなたは本当に義理深い方です」それから彼は群衆を見回し、「皆さん、二女にお礼を言いませんか？」と言った。

「ありがとうございます、二女！」

この二女の姿は多くの人々の心を溶かした。彼らは知識が乏しく、美しい女性をあまり見たことがなかったからだ。蘇羽は違った。彼はこの二女よりもはるかに多くの美しい女性を見てきた。多くの者は、ちらりと覗き込むだけで、劣等感と劣等感に苛まれ、すぐに顔を背けてしまう。一方、蘇羽は無表情で、この女性はなかなか良いと思っただけだった。

「お嬢様、そろそろ今日のスパーリングの時間です。もう少し残って、彼らの試合を見てみませんか？」と張公鋒は提案した。

孫莫寒は頷いた。「まさにその通りです。今日は他に何もすることがありません。」

二女が試合を見に来たと聞いて、皆は緊張し、少しためらいがちだった。熟練の戦士たちの中で、喜びを見せつける機会を逃さなかったのはほんの一握りだった。

まず舞台に上がったのは、中でも最強の二人、蘇宇と秦勝だった。

秦勝は満面の笑みを浮かべ、蘇宇を見つめた。「蘇兄さん、ずっと君と戦うのを楽しみにしていました。」

二人は向かい合い、秦勝が先陣を切り、雄牛のように蘇宇へと突進した。彼のパンチは激しく、大きく、力強く、一つ一つが強大な威力を持つ一方で、多くの欠点も残していた。蘇宇は意図的に力を抑え、時には意図的にゆっくりとした動きをしていた。そもそも、誰も初心者レベルにも達していないのに、彼は既に小さな進歩を遂げていたのだ。それは際立った対照だった。

蘇羽の攻撃が外れただけでなく、何度も刺されたのを見て、秦生は激怒し、切り札をさらった。

彼には隠したいこともあった。

「なんとも偶然だな、蘇兄さん。今日、初級レベルに到達したばかりだ。」

彼はくすくす笑い、パンチの速度を上げた。一撃一撃は黒い稲妻のように鋭く、爆発的な威力を持っていた。

しかし、その喜びはほんの4、5秒で、突然表情が一変し、苦痛に歪んだ。

「お前も初級レベルに到達したのか！」

秦生は恐怖に震えた。陳羽は先ほどまで攻撃を仕掛けていたが、それほど痛くはなかった。しかし今、たった一度の攻撃で二、三発も受け、そのどれもが耐え難いほどの痛みを伴っていた。蘇羽は足を踏み鳴らし、脚の筋肉が隆起した。秦生が気を逸らした隙を突いて、強烈なパンチを繰り出した。人差し指と中指が彼の顎を直撃した。

秦生は悲鳴を上げて二歩後ずさりし、地面に崩れ落ちた。

張公鋒が近づき、秦生を一瞥してから蘇宇に眉をひそめた。

「一つのスタイルだけを練習してはいけない。相手が様々な技を持っていたら、非常に不利になるぞ。」

張公鋒がそう言ったのは、蘇宇がこれまでの試合でクロスパンチの三段目を駆使し、ある程度の熟達度を示していたからだ。

張公鋒は当然、蘇宇が三段目しか習得していないとすれば、そんなに早く全ての技をマスターできるとは思っていなかった。

「公鋒、俺は10日前に全ての技をマスターしたんだ。」蘇宇は拳を握りしめながら答えた。「まさか…？」説教を続けようとしていた張公鋒は、一瞬言葉を失った。「十日前に入門したのか？そんなに早いのか？」

「二十日で入門したのか？」

「ええ！」蘇宇は頷いた。

張公鋒は驚いた。その才能は、お嬢様やお坊さんたちに劣らない。さらに重要なのは、お嬢様やお坊さんたちも城主の指導を受けていたことだ。城主自身の修行は城主のそれよりはるかに劣っていた。

孫莫寒もやって来た。「ええ、張おじさんは立派な弟子を育てました」彼女は袖から小さな木瓶を取り出し、蘇宇に投げ渡した。「これはあなたへの褒美です」

蘇宇はそれを受け取り、ページをめくると、そこに小さな文字が三つ刻まれているのが見えた。「血気丸」

「これは素晴らしい宝だ。銀貨十枚で一個。気血を強めてくれる」張公鋒は微笑んで言った。

銀貨十枚で一個？丸薬一個？

蘇羽は孫莫寒に頭を下げ、拳を握りしめて感謝した。「ありがとうございます、二女様」

「礼は要りません。これからもっと稽古してください」孫莫寒は蘇羽より二、三歳年上だったが、実際にはそれほど年上ではなかった。しかし、その言葉遣いや振る舞いは驚くほど成熟しており、恐ろしいほどに老け込んでいた。

「張叔父様、用事がありますので、そろそろ失礼します」

「さようなら、二女様…」

…

秦生は拳を握りしめ、ひび割れた。蘇羽の背中を見つめると、顔が歪んだ。胸に深い恨みがこみ上げてきた。なぜ、これほどの努力にもかかわらず、二人の距離はますます開いてしまったのだろうか？

なぜ！なぜ、彼はこれほどの才能を持っていたのだろうか？

複雑な感情が一瞬去った後、彼は徐々に落ち着きを取り戻した。

「まだ若いし、時間はたっぷりある。今、しっかりと基礎を固めれば、将来必ず大きく飛躍できる。運が良ければ、指導してくれる師に出会えるかもしれない。そうだ、彼を超えるんだ……」そう思って自分を慰めた。……

張公鋒の指導の下、蘇羽は血気丹を飲んだ。その妙薬はまさに奇跡的な効果を発揮した。一杯のお茶で吸収されると、血と気の量が約10%も増加した。

彼は自分がかなりの才能を持っていることを感じ取った。武術の習得は誰よりも早かった。たとえチートを使わなくても、彼はトップだっただろう。

あと一つだけ入手場所が残されたので、彼はその日の午後、街の骨董市を訪れ、特別なオーラを帯びた品物を探そうとした。