第二章：中庭の守護

「これは…」

蘇宇は驚愕した。「これは前世で『涅槃界』用にプログラムしたチートだ。実は、この世界にまで持ってきたんだ。」

ゲームチートの開発も彼の主な収入源の一つだ。TDグループがゲームをリリースすると聞いて、簡単なテンプレートを作成し、データを入手したら改良するつもりだった。ゲーム機を購入した理由もこれだ。

このチートの機能は単純だ。武術の境界を強化したり、武術の融合を修復・完成させたりできる。これらの機能は主にソ​​ースポイントを消費する。

消費要素があるのは、チートを購入したプレイヤーにレベルアップの楽しさを味わってもらうためだ。

『涅槃界』は従来のゲームとは異なる。レベルではなく、境界が存在する。プレイヤーはモンスターを倒すことではなく、熟練度によってレベルアップする。

誰もが熟練度パネルを持ち、武術の領域は継続的な訓練によって向上していく。これがレベルアップの遅さの理由だ。このチートを使えば、普通のプレイヤーをあっさり追い抜くことができる。

パネルを見ながら、蘇宇は漠然とした考えを思いついた。手にした翡翠のペンダントを見つめ、少し考えた後、人里離れた場所に埋めておこうと決めた。騒動が収まったら掘り出して売ろう。他に選択肢はなかった。金がなかったのだ。

孫家宝に戻ると、彼は召使いを見つけて警告した。臆病ではあったが、彼は愚かではなかった。すぐに、この出来事を誰にも言わないと約束した。

彼が立ち去ろうとした時、数人の召使いが何かひそひそ話しているのが聞こえた。

「聞いたか？砦の主が召使いを選抜して衛兵として訓練するつもりらしいぞ。」

「え？砦には既に衛兵が十分いるのに、なぜさらに雇う必要があるんだ？」

「最近どうなっているんだ？半年前に黒い雨が降って以来、街に何か異変が起きているような気がしていたんだ。」

「シューッ、ってことか…」

蘇宇の表情がかすかに動いた。彼は『涅槃界』の宣伝チラシに書かれていた次の一文を思い出したのだ。

「黒い雨が降り、魔が出現し、混沌が訪れる。」

血のように赤く書かれたその言葉は、彼の脳裏に鮮やかに焼き付いていた。「魔…衛兵…」彼は呟き、無意識に視線を強めた。

翌朝、蘇宇は衛兵募集事務所を訪れた。

「あなたは臨時職員ですか？本当に登録しますか？」 登録担当のマネージャーはかすかに視線を上げて彼を見た。

臨時職員が衛兵の訓練に参加する場合、20年間の契約書に署名しなければならない。それは事実上、家族に命を委ねることになる。衛兵になることには大きな危険が伴う。十人中九人は二十年も生きられないだろう。

「ああ。」

蘇宇は頷いた。この混沌とし​​た世界では、支えも力もなく、数ヶ月生き延びることさえ危ぶまれる。死は目前に迫っていた。力を蓄え、武術を習得しなければならない。

さらに、もし不正行為の手段が成功すれば、孫家の砦の束縛からすぐにでも逃れられると彼は信じていた。契約など何の意味も持たない。絶対的な権力の前では、ただの紙切れに過ぎないのだ。

「では、署名して捺印しろ。」支配人は彼に契約書を手渡した。

蘇宇はためらうことなくそこに名前を書き、指紋を押した。「あそこで待っていろ。もうすぐ試験がある。」

支配人は手を振って彼を追い払った。

…

「おい、アユ、お前も申し込んだな。」蘇宇が試験の準備をしている集団に近づいた時、突然、背後からくぐもった声が響いた。

がっしりとした体格で肩幅の広い男が近づいてきた。身長は1.9メートルほどで、筋肉が隆起していた。腕は蘇羽のふくらはぎと同じくらい太く、その姿は途方もなく力強そうだった。

「秦兄さん、こちらにもいらっしゃいますか？」

男の名は秦勝。水運び兼アルバイトの男だ。

「ええ、張公鋒が直々に私をここに送り込んだんです。私の体格では武術を修行しないのはもったいない、と。そして、張公鋒と熱心に修行すれば、将来公鋒になれる可能性も十分にある、とも言っていました。」

秦勝は胸を叩き、少し自慢げに言った。彼の言葉が真実なのかどうかは定かではなかった。

蘇羽は頷いて微笑んだが、何も言わなかった。しかし、周りの人々はたちまち興味を持ち、何人かが彼の周りに集まり、彼に媚びへつらった。秦勝もまた、すっかり感銘を受けたようだった。彼は満面の笑みを浮かべ、もし将来成功を収めたら、絶対に皆のことを忘れないと皆に告げた。

間もなく試験が始まった。

それは単純でありながらも難解なものだった。百斤の石錠を胸より上に持ち上げるのだ。

この世界の人々は前世の人々よりも肉体的に強く、成人男性のほとんどは百斤の重量を胸より上に持ち上げることができた。

蘇宇がこれまで試験した20人ほどのうち、不合格だったのはわずか4、5人だった。自分の番になると、彼は息を止め、顔を紅潮させ、なんとか持ち上げることができた。

本来の自分は弟をとても大切にし、月給のほとんどを彼の学業のために与えていた。彼は極度の質素倹約家で、乾パンと粥と薪小屋で暮らしていた。その結果、顔色は青白く、痩せこけ、力もほとんどなかった。

最終的に、30人以上いた参加者のうち、30人近くが残った。 「戻って準備をしろ。明日、稽古場で会おう。張公鋒が武術を教える。」

蘇宇はまだ少し興奮していて、物置小屋で毛布にくるまり、夜遅くまで眠れなかった。

しかしその時、郊外で予期せぬ出来事が起こった。目に見えない青黒い気流が、新しく埋め立てられた小さな土手にゆっくりと浸透し始めた。

そして、その土の下には、蘇宇が昨日首をはねた楊公鋒の遺体が埋まっていた……。

稽古場には太陽の光が差し込み、目覚めたばかりの人々にほんのりとした暖かさをもたらした。しかし、その暖かさも、服を通して吹き抜ける冷たい風に比べれば取るに足らないものだった。

寒さで震えながらも、蘇宇たちはまっすぐに立っていた。

ピチピチの黒い稽古服を着た、四角い顔、鋭い目、そして薄い髭を生やした中年の男が、ゆっくりと近づいてきた。中年の男は両手を後ろに組んだ。まず一同を一瞥し、それからどもりながらも力強い声で言った。

「私が君たちの武術の師範を務める。これから1年間、君たちは私と一緒に稽古する。

午前5時から11時までは私と一緒に稽古する。残りの時間は君たちの自由だが、武術の稽古に関係するものでなければならない。

忘れるな！怠けてはいけない。君たちはもう若くはない。武術の稽古に最適な時期をすでに逃している。成功したいなら、時間を捻出しなければならない。もし怠けて稽古を怠る者がいたら、厳しく罰するぞ！分かったか？」

「分かった！」と全員が声を揃えて叫んだ。「わかった！」と中年の男は頷いた。「今日はまず武術の基礎知識を伝授し、それから最も基本的な立ち稽古を教える。」

「よく聞け、一度きりだ！」私たちの武術の訓練は、外気、内気、そして真気の3つに分かれています。

外気は横行とも呼ばれ、肉体の強化に重点を置いています。最も修行が難しく、才能も最も必要としません。内気は、明、暗、変、丹の4段階の筋力訓練から成ります。筋力は、力を傷つけ、力に変化を与えるために用いられます。

最後の段階である真気の戦士は、真気の技が非常に希少で貴重であるため、最も希少です。最も一般的な三流の技でさえ、数万枚の銀貨がかかり、同レベルの内外武術のマニュアルを数十冊購入できるほどの費用がかかります。

彼らは、食物や霊薬からエネルギーを抽出し、真気に変換することで修行します。真気は体中を巡り、一部は体に吸収され、一部は体内に吸収されます。丹田は、体内で消散する部分です。

それぞれの循環は「正天」（気の1周期）と呼ばれ、365周期は1年間の修行に相当します。

気功では、修行年数によって境地が分けられます。1年から5年の者は三流、5年から20年の者は二流、20年から60年の者は一流、60年以上の者は超一流とされます。このような達人は武術界では稀で、片手で数えられるほどです。

気功の修行は、個人の潜在能力と才能を試す場です。気功を修行する際、血行が最も速くなるのは最初のうちですが、次第に遅くなり、ついにはほとんど動けなくなります。

才能の少ない人は、1ヶ月の修行で1回の「正天」しか達成できないこともあり、外功や内功を修行する人よりも成績が悪くなります。

「では…師範殿、教えているのは内功ですか、それとも気功ですか？」と、勇敢な召使が口を挟んだ。張公鋒は機嫌が良かったようで、責めることもせず彼を一瞥した。「内外流派は資金を非常に多く必要とします。砦からの資金援助も限られており、君の懐にも余裕はありません。

気功はお預けです。孫家砦全体で気功の教本は一つしかなく、砦の族長と数人の若き師匠だけが修行の資格を得ています。」

一部の人々の目に落胆の色を見て、張公鋒は付け加えた。「内外流派を侮るな。接近戦では、気功の修行者など彼らに敵わない。

気功の修行者の全盛期は40代、50代まで続くが、内外流派は全盛期が短く、一般的に30代前半から衰退し始める。」

「さて、話はこれくらいにして、最も基本的な荘功を教えてやろう。

『荘功なくして武術を修行するは、徒然なるままに彷徨うが如し』という諺がある。まさにその通りだ。荘功は内外の流派の礎である。荘功がしっかりと確立されていなければ、それは何十メートルもの高さの塔が基礎なしに建っているようなものだ。戦闘では下半身が安定せず、簡単に倒されてしまうだろう。」

張公鋒は正論を言った。「私が教えているのは『渾元構え』と呼ばれるもので、非常に一般的な構えだ。一般的だからといって必ずしも弱いわけではない。君のような武術未経験の初心者には、この構えが最適だ。」

彼は両手を左に下げ、足を曲げ、腰を落として馬の構えを取った。

「まず、立位です。足を肩幅に開き、まっすぐに立ちます。

これは非常に重要で、一人ではなかなか習得できません。手のひらを肩幅に開き、つま先を前に向け、内側にも外側にも向けないように立ち、他の人に観察してもらいましょう。足はしっかりと地面につけ、建経と容泉のツボを一直線に合わせます。これができるようになると、足の裏に温かさやうずきを感じるでしょう。手は自然に垂らし、視線を前方に向けるか、目を閉じて集中しても構いません。

この立位の目的は、まず精神を集中させること、そして気血の流れを体感し、保持の姿勢に入ることです。

次に、立位です。両手をゆっくりと胸の前に上げ、外側に円を描くように引きながら、同時に腰を包み、膝を曲げます。」

その後、彼は手を木に抱くような姿勢に変えました。