第一章 改訂

北風はナイフのように鋭く、雪は身を切るように突き刺すようだった。

蘇宇は灰色の綿のジャケットを締め、白い息を両手に吹き込むと、ゆっくりと外に出て空を見上げた。

「もう午後だ。薪も尽きたし、少し休める。」

痛む背中をさすりながら、ゆっくりと薪小屋へと戻った。丸太を見つけて腰を下ろし、窓の外に舞い落ちる雪を眺めていると、次第に思考が巡り始めた。

実は、彼は元々この世界の出身でも、この名前で呼ばれていたわけでもない。彼は遥か彼方の蒼い星からやって来た。そこで彼はシニアプログラマーとして働いていたのだ。

「ニルヴァーナ」はTDグループがリリースしたホログラフィックゲームで、そのリアリティは実に高く、70%にも達するとも言われている。

もし他の企業がこんなことを言っていたら、誰も信じなかっただろう。しかし、TDグループは数々の素晴らしい製品を生み出してきた。数年前、凍傷にかかっていた人物を蘇生させ、治癒させることに成功し、世界的なセンセーションを巻き起こしました。

ゲーム愛好家でもある蘇宇は、2週間以上も列に並んでようやくゲームポッドを購入しました。しかし、ポッドに乗り込み、ゲーム開始の準備を整えた途端、頭部と繋がる脳波を感知する伝送線が突然故障し、高電圧の電流が流れ、蘇宇は瞬く間に意識を失いました。

目を覚ますと、そこは大宋国という王国でした。

ゲーム内には大宋国が存在していました。蘇宇は最初、ゲームの世界に入り込んだと思っていましたが、データエラーによって容姿が変わってしまったのです。

後に蘇宇は、そうではないことを知りました。「涅槃の境地」の序文には、プレイヤーが最初にゲームに入ったのは辛帝の初年と書かれていましたが、現在は霊帝23年だったのです！

数日間、出口ボタンを探し回った後、彼はついにここが「涅槃界」に似た現実世界なのだと諦めた。

彼が乗っ取った肉体は蘇宇と名付けられ、農家の出身だった。

母は弟を出産する際に亡くなり、父も半年前に不治の病で亡くなっていた。彼は死を前に、弟と弟を数千里離れた浙陽県に住む妹の蘇牧清に託した。

蘇牧清は幼い頃に貧しい学者と結婚した。後にその貧しい学者は科挙に合格し、准人となった。そして浙陽県に配属され、今では八位に就いている。莫大な富ではないものの、食べるもの着るものは十分にあった。

しかし、本来の私は頑固で、他人の屋根の下で暮らすことを嫌がっていた。彼女は弟を叔母の家に預け、地方の大国である孫家堡で臨時労働者として働いていた。

その日、夜遅くまで薪割りをしていた私は、給料でワインを数オンス買ったのですが、アルコールに酔いしれ、道端に倒れ込み、凍えてしまいました。

ありがたいことに、親切な人が助けてくれました。目が覚めると、この体の持ち主は変わっていました。

蘇宇は小さく咳払いをして落ち着きを取り戻し、立ち上がり、薪小屋を出て、その日の夕食を取りに行きました。

孫家宝はそういう意味では実に人道的でした。少なくとも朝食、昼食、夕食は出してくれました。そもそも私が臨時労働者としてここに来たのは、そのためでした。蘇宇は茶碗と箸を持って食事を取りに行きました。厨房に着くと、料理人はまるで疫病を見るかのように、彼を軽蔑の眼差しで見つめました。

「鎌子、自分で取ってこい！ ああ、ああ、ああ、もういい。ここに立って動かないで。私が取ってあげるから、お粥を腐らせちゃダメだよ。」

シェフは最初は蘇宇に自分で食事を取ってもらおうとしていたが、何か思いついてすぐに考えを変え、蘇宇にお粥と饅頭二つを出した。

シェフがこんな態度を取ったのは、蘇宇が少し前に雪の中で寝ている間に風邪をひいてしまい、自分もうつるのではないかと心配していたからだ。

医療水準が極めて低いこの世界では、咳や風邪は一大事で、一つ間違えば命に関わることもある。

ありがたいことに、何日も薬を飲み続けたおかげで、蘇宇はほぼ回復した。しかし、アルバイトで貯めたお金は薬のせいで半分に減ってしまい、家計は逼迫していた。

パサパサで味気ない食事を無理やり食べ終えると、蘇宇の胃はようやく楽になった。前世では贅沢な暮らしをし、上等な服や食事に慣れていた。こんなものを食べるのは久しぶりで、慣れるのに少々苦労した。しかし、味など取るに足らないものだと分かっていたので、全て飲み込んだ。生き延びることが何よりも大切だった。

「おい、あの、あれはお前だ。こっちへ来て、こいつを葬ってやれ。」

蘇宇が腰を下ろし、ベンチを温め始めた途端、執事が彼を指差して叫んだ。

近づいてみると、地面に黒い布に包まれた何かが転がっていた。一瞬、目が瞬いたが、すぐに正気に戻った。

何も異常がなければ、それは召使いの死体に違いない！

召使いは蘇宇のような日雇い労働者とは違う。彼らは豪族に命を売り渡しているのだ。日雇い労働者よりも待遇は良かったが、主人が処刑しようとしても、当局からの罰を受けることはなかった。

こうした事件はしょっちゅう起こっていた。孫家堡にいた半年の間に、私は三、四回もそれを目撃した。執事は別の日雇い労働者を手伝わせようと呼んだ。蘇宇はたまたまその日雇い労働者のことを知っていた。厨房の少年だった。彼は臆病で臆病だった。恐怖で顔面蒼白になり、足はザルのように震えていた。

「執事、お願いですから…」少年は震える目で執事に視線を向け、断ろうとしたが、執事は彼を睨みつけ、黙らせた。

蘇宇は荷車を見つけ、遺体を載せると、日雇い労働者と共に街を出て、街の外に埋葬地を探そうとした。街を出て、彼らは森に着いた。男は震えながら言った。「宇兄さん、遺体はここに置いておきましょうか…」

蘇宇は冷たい視線を彼に向け、「遺体を軽々しく捨てるのは大罪です。一族三代が処刑されます。斬首されますか？」

宋代のこの法律は、数年前に発生した大疫病に端を発するものでした。愛する者の死後、感染を恐れた一部の家族は遺体を放置しました。遺体は地面に散乱し、疫病を蔓延させ、さらに多くの人々に感染を広げ、宋代に深刻な被害をもたらしました。

男は身震いし、慌てて首を振りました。シャベルを手に取り、掘り始めました。まもなく、30センチ以上の深さの穴ができました。

蘇宇ともう一人の男は協力して遺体を穴に降ろしました。蘇宇が土を入れようと振り返った瞬間、遺体を包んでいた黒い布の中から、青白くタコだらけの手が突然現れ、彼の足首を強く掴みました。

同時に、布の中から嗄れたヒステリックな叫び声が響き渡りました。「助けて！助けて！！！」

蘇宇は驚き、心臓が震えました。本能的に逃れようとしたが、その手は万力のように彼の足を掴み、その力は力強く、止めようがなかった。

これを見れば誰もが恐怖に震えるだろう。死体が実際に喋ったのだ。

近くに立っていた男は恐怖のあまり、地面に崩れ落ちた。

「いや、話しているのは死体ではない。この男はまだ死んでいない！」

蘇宇は3、4秒ためらい、それから目をギラつかせ、冷酷な表情が顔に浮かんだ。彼は突然シャベルを掴み、鋭い刃を黒布に包まれた男の首に突き刺した。

瞬間！蘇宇の体中に血が飛び散った。

蘇宇はさらに何度も刺し、男の首を切り落とすまで止めなかった。

残酷だったわけではない。もしこの男がまだ生きていて、孫家宝にその知らせが届いたら、彼はすでに死んでいただろう。生き残るためには、そうするしかなかった。

蘇宇は大きく息を吐き出した。手はまだわずかに震えていた。生まれて初めて人を殺したのだ。感動がないと言えば嘘になる。だが、この世界が前世ほど平和で穏やかではないことは分かっていた。

国々は戦争に明け暮れ、自然災害が国を襲い、イナゴやネズミが国を蝕み、人の命は草の葉のように無価値だった。

もしここが「涅槃の世界」だとしたら、血に飢えた魔物でさえ人を喰らうだろう。彼のような脆い命は、蟻のように無価値だった。生き残るためには、この世界の理に適応するしかなかった。

ウェイターは恐怖の表情で彼を見た。

蘇宇は彼に手を振った。「先に帰って。あとは私がやる。」

ウェイターは我に返った。「え？ 戻って…戻って… ありがとうございます、ありがとうございます…」

彼は慌てて立ち上がり、蘇宇に何度か礼を言うと、振り返ることなく城門へと駆け出した。

徐々に姿を消す蘇宇の姿を見送り、陳宇はしゃがみ込んで遺体の頭部を調べた。黒い布を剥がした瞬間、彼は驚愕した。楊公鋒だ！ まさに目の前の遺体は、孫家砦の衛兵教官、鷹爪術の師範である楊公鋒に他ならなかった。砦の領主から高く評価されている彼が、どうして…？蘇宇は驚愕した。根拠のない噂が頭をよぎったのだ。砦の四女が失脚して以来、衛兵教官の何人かと不倫関係にあるという噂だった。もしかしたら楊公鋒が関わっていて、砦の主がそれを見抜いて口封じしたのだろうか？口封じした者が油断して生かしたのか、あるいは買収されて故意に楊公鋒の命を助けたのか。考えてみると、彼は事態の重大さを瞬時に理解した。彼は血まみれの綿の上着を素早く穴に投げ込み、ズボンの血痕を泥で覆った。血まみれの服で戻れば、執事は間違いなく事情を尋ねるだろう。彼は黒布の下から楊公鋒の顔を見て、彼が家族に処刑されたことを知った。それは、根も葉もない噂を裏付けることになるのではないか。もしこれが発覚すれば、孫家砦はスキャンダルが広まるのを防ぐために、彼が真実を知っているかどうかに関わらず、密かに彼を処分するだろう。

蘇羽はスコップを手に少しの間立ち止まった。楊公鋒は密かに処刑されており、所持品はおそらく盗まれていなかった。

彼は少し考えた後、遺体を調べることにした。人違いを避けるため、銀貨だけを持ち出し、それ以外は何も持っていかないことにした。

案の定、しばらく探った後、銀貨六両を見つけた。

彼の月給はわずか三両、銅貨六百枚に相当する。平均的な農民の年収はわずか四両だ。この六両は彼の十ヶ月分の賃金、つまり平均的な農民が一年半で稼ぐ額に相当した。

彼は再び注意深く探し、手が何か滑りやすいものに触れた。それを引き抜くと、それは翡翠のペンダントだった。

同時に、翡翠のペンダントから冷たい電流が手のひらを伝い、体中へと流れ込むのを感じた。

一瞬、目が虚ろになり、彼はその場に凍りついた。突然、簡素なパネルが目の前に現れた。蘇宇

武術：なし

源点：8