深夜、アーナス夫人はそっとタカシの部屋を出た。ドアの前には、目つきの悪いメイドが立っていた。アーナス夫人はメイドを伴って自室へと戻っていった。

翌日、タカシはアーナス夫人に作戦会議への出席を求めた。アーナス夫人は、メイドを連れて使用人たちの食堂に現れた。作戦会議の出席者は、アーナス夫人、そのメイド、タカシ、セルマ、ミオ、メグの６名だ。メイドは夫人の後ろに立っているだけなので、会議に参加しているとは言えないかもしれない。

議題は当然、ディオス領地の防衛についてだった。

タカシはまず、現状を説明した。

「現在、この領地は深刻な防衛力不足に陥り、モンスターの侵食に成す術なく、これまでに１７の村が壊滅または放棄されました」

この状況に対し、タカシは一つの提案をした。

「この状況に対抗するには、騎士３名、兵士３０名ほどの戦力があれば可能だと考えています。これは、元S級冒険者で、自らの手で領地を拡大させたディオス男爵が残した兵力ですから、信用できます」

タカシはアーナス夫人を見て、話を続けた。

「我々で騎士３名分の役割ができると考えています。残りの兵士３０名ですが、どれくらいの予算を出していただけますか？」

「予算と言われると、いくらくらい必要でしょうか？」

アーナス夫人が尋ねると、タカシは答えた。

「傭兵団を雇うなら、月金貨５０枚ほどは必要になるでしょう。戦争中なので、もっと高くなるかもしれません」

アーナス夫人は困った顔をして言った。

「戦争には非常にお金がかかります。今回、ディオス軍は大きな損害を出しています。参戦した領民の家族に見舞金を支払わなければなりません。お金がないのです」

「報酬の上乗せはできませんか？」

「すみません。金貨１０枚もやっとで…お気づきかもしれませんが、館の使用人の多くに暇を出しています。今いるのは後ろにいるイーアスと、新たに雇った村出身者数名です。それくらいに余裕がないのです」

タカシたちは、男爵家に財政的な余裕がないことは想像していた。B級冒険者パーティーを雇うには報酬が安く、にも関わらず領地の状況は切羽詰まっていたからだ。

「アーナス夫人。王都には多くの獣人奴隷がいます。獣人奴隷で兵３０名分の穴を埋めることは可能です」

アーナス夫人は顔を真っ赤にして、激しく反対した。

「ディオス軍は獣人族に壊滅されました。その獣人族に領地を守ってもらうなど、あってはなりません！」

「しかし、どうにかして兵力を整えないと…」

「人間の奴隷はいないのですか？」

「戦争中です。男性奴隷は一番に戦地に送られています」

アーナス夫人はセルマを見て「女性奴隷はいるのではないですか？」と尋ねた。

「人族の女奴隷はいますが、家事や夜の相手をするための奴隷で、戦闘用はいません。料金も違います。人族は最低でも金貨３枚、獣人だと二人で金貨１枚です。お金がないのなら、獣人しか手はありません」

「それでも受け入れられません！」

アーナス夫人は大声で叫んだ。

「昨夜、覚悟ができたと思いましたが、だから……」

タカシがいい終わる前に、アーナス夫人の真っ白な手がタカシの頬を叩いた。アーナス夫人は席を立ち上がる。

「金はない、人はいない。それでどうやって領民を守るのです？だから『覚悟が必要だ』と言ったのです」

タカシがいい終わる前に、アーナス夫人はメイドと立ち去ろうとする。タカシは「協力が得られないなら依頼をキャンセルするしかありません」と大きな声で言った。アーナス夫人は立ち止まり、怒りで肩を震わせていたが、長い沈黙の後、席に戻った。

「絶対に、領民を守ってもらいます」

戻ってきたアーナス夫人は力強くそう言った。

「続けます。兵力が集まる３ヶ月の間、村人には一旦村を放棄してもらいます」

「なっ……領民を守ると言いました！」

「言いました。領民だけではなく、領地も守りたいと思っています。だから、兵力が集まる３ヶ月の間、退避してもらうのです」

アーナス夫人は怒りで爆発しそうなくらい顔を赤くしていた。セルマが間に入り、「アーナス夫人、村は奪還できますが、失われた命は取り戻せません。３ヶ月の間だけです」と諭した。アーナス夫人は、セルマの発言で怒りが収まり、冷静を取り戻したようだ。

「それでは、私が王都に戻り、奴隷の買い付けをします」

「あなたは駄目です。領地で指揮をしてください」

アーナス夫人は親の敵を見るような目でタカシを睨んだ。

「聞けません。私が買い付けをし、セルマが村人の退避指揮をします。適材適所です。セルマの方が経験豊富で臨機応変にやれます」

アーナス夫人は、怒りでまともに聞いていないかもしれないが、タカシは続けた。

「貴族用の馬車が1台、奴隷運搬用の馬車を2台用意してください」

アーナス夫人は返事をせず、「もし戻ってこなかった場合、地獄の底まで追いかけて、生まれてきたことを後悔するほど拷問をします。簡単には死ねないと思ってください」と呪いの言葉を言い放ち、立ち去った。

タカシは追いかけるように尋ねた。「馬車は用意してくれますか？」

「協力します！」

残されたタカシたちは、会議が思惑通りに進んだことに安堵のため息をついた。