「……これが、精巧な砂時計、ですか」

　とある部屋の前に置かれた砂時計を見つめ、思わず息を呑んだ。

　昨夜目にした巨大な時計とは違い、そこにあったのは──人の背丈ほどの水晶のように透き通った筒。

　その内部を、淡く光る砂が沈殿しながらわずかに流れている。

「昔は、これこそがドルナーグの中心でした」

　隣でデステルが淡々と告げる。

　

「大砂時計のように上下を返すのではなく、幾重もの分岐を砂が通り抜けることで、一刻、さらに半刻……と細やかな時間を刻んだ。仕組みとしては、流れ落ちる水で時を測る“漏刻”に近いでしょう」

　覗き込むと、筒の奥に幾層もの仕切りが組み込まれているのが見えた。

　砂が通るたびに、かすかな光が瞬き、淡く揺れる。──だが、いくつもの層で砂の流れが滞り、光が途絶えていた。

「仕切りが欠け、溝が潰れてしまったのです。修復できる者がいなくなり……今ではこんな所に追いやられてしまった」

　デステルは肩をすくめる。その声音に悔恨はなく、ただ冷徹に事実を述べているだけ。

　けれど、僕の胸はざわついていた。

（……これなら、直せるかもしれない。仕組みは天文台で使った漏刻や、天球儀の歯車と似ている……！）

　目を凝らすと、欠けた仕切りの縁に小さな刻みが残っているのに気づく。

　本来はそこに部品がはめ込まれていたのだろう。だが奥まった部分は歪んでいて、よく見えなかった。

「……この光る砂は、何で出来ているんですか？」

　問いかけると、デステルの眼鏡の奥で淡い光が揺れた。

「おそらくは鉱石を砕き、粉にしたものではないかと。摩擦で淡く発光する性質がある。流れが止まれば光も消えるので、昔は“時の炎”とも呼ばれましたが、実際のところは何でできているかも分からない。」

「時の炎……」

　僕は無意識に、欠けた仕切りへ手を伸ばしていた。

（ここを修理できれば……きっと動き出す）

「……部品が残っている、と仰ってましたよね？」

「はい。こちらへ」

　◇◇

「ここは、四百年前に知の国（ナランサス）から来た者が使っていた部屋です」

　案内されたのは、洞窟の奥に作られた小さな実験室のような空間だった。

　壁に埋め込まれた鉱石が、かすかに青白い光を投げている。

「暗すぎて作業には向かないと思うでしょう？　ですが我らは光を嫌うため、どこもかしこもこの暗さだ。なのに、彼らは精巧な砂時計を作ってみせた。一体、ここでどのように作業していたのかも、いまだに謎なのです」

　僕は棚に近づき、暗がりに手を伸ばした。

　指先に触れる道具は驚くほどきれいなままだ。埃も、朽ちた跡もない。

（……これなら、すぐにでも使えそうだ）

　金属の枠、磨かれた水晶板、歯車のようなもの──暗くて奥は見えないが、指先が確かな感触を捉えた。

「……これ、かもしれない」

　顔に近づける。けれど光は弱く、細部までは見えなかった。

（どうして……こんな暗さで作業できたんだろう？　まさか、手元を見ずに勘を頼りに？　それとも──別の仕組みがあったのか？）

　胸の奥がざわめく。

　ここには、まだ知らない秘密が眠っているのだろうか。

　そう思いながらも、部品を手にデステルと砂時計の前に戻った。

「やはり……この部品で合っていそうですね。あとは溝を掘り直せば──でもこれは単純に削ればいいという問題じゃないですよね？」

「どうして、そのように思われるのです？」

「この砂時計の器は案外と脆そうだ。無闇に削れば割れてしまいそうで」

　そう言うと、デステルは思わず身を乗り出した。

　僕の手ごと仕切りを握り込み、早口にまくしたてる。

「やはり知の国（ナランサス）の血を継ぐ者ですね！　その通り、この水晶の器は亀裂を起こしやすいことで知られている。無闇に削っては駄目なのです。溝に詰まった砂を掻き出し、線を復活させるのが唯一の方法──そう、私は常々そう考えていたのです！　それにこの短時間で気づくなど……話が通じる相手がいるのは、実に嬉しい！」

　普段は淡々としているはずの彼の声音に熱が宿る。

　僕の胸も高鳴っていた。

（……こんなに喜んでくれるなんて。ここに来てよかったかもしれない）

　そのとき。

「……ずいぶん楽しそうだな」

　低い声が、背後から降ってきた。

　振り返れば、扉口にダランが立っていた。

　灰色の瞳は穏やかに見えるのに、どこか射抜くような鋭さを帯びている。

「デステル……俺の妻の手に触れているのは、何故だ？」

　低く落ちた声に、僕はびくりと肩を揺らした。

　扉口に立つダランの灰色の瞳は、一見穏やかそうに見えるのに──射抜くような鋭さが宿っている。

「ダ、ダラン！　これは、その……深い意味は！」

　慌てて言葉を探す僕の横で、デステルが興奮気味にまくしたてる。

「高妃殿下が仕切りの欠損に気づかれたのです！しかも修復の可能性まで即座に理解され……私にとってはまさに──」

「そうか」

　ダランの声がぴしゃりと遮った。

　その声音に怒気はなかった。けれど、不思議と背筋が冷える。

　デステルも思わず言葉を飲み込んだように口を閉じる。

　ゆっくりと歩み寄ったダランが、僕とデステルの間に立つ。

　灰色の瞳は彼に向けられることなく、ただ僕を見据えていた。

「……午後からは妻にも政務がある。今日の見学はここまでにしよう」

「あ……、はい……」

「──行こう」

　短く切るような声音に、胸の奥がぎゅっと詰まった。

　結局、そのまま砂時計から引き離されるようにして、城へ戻ることになった。

（……怒ってる？）

　隣を歩くダランの横顔を盗み見ても、何を考えているのかは分からなかった。

　ただ──彼の歩幅はいつもよりわずかに速く、僕の手を包む掌の温度が、普段よりも熱い気がしてならなかった。