「明日は何かしたいことがありますか？」

部屋に着くと花を花瓶に入れるダランにそう言われ、一瞬、答えに迷い──ふと昨夜に見た大砂時計の姿が脳裏に浮かんだ。

「……あの……精巧な砂時計があると言っていましたよね。もし見られるのなら、見てみたいです」

　ダランの瞳がわずかに揺れ、やがて柔らかく細められる。

「分かりました。案内させるように言っておきます」

「……一緒には、行ってくれないんですか？」

　思わず首を傾げると、彼は少し言いにくそうに答えた。

「明日は神官に話があるからと呼び出されていて、一緒には行けないんです。代わりに、信頼できる者に案内してもらえるように言っておくよ」

　その言葉に、残念だと思う自分がいた。

　本来はほっとするべき所だ。

　一緒にいない時間が少ない方がいいに決まってる。

　なのに、僕は自分の存在が何だったかを忘れて、浮かれていた。

　僕自身が求められてると勘違いしていたのだ。　

　

「……そう、ですか」

　俯いた声が、自分でも驚くほど小さく震えていた。

　ダランは気づいたようにこちらを見つめ、何か言いかけて……結局、灰色の瞳に優しい笑みを宿しただけだった。

　◇◇

「高妃殿下、お待たせいたしました。砂時計をご覧になりたいと伺い、案内するようダラン様より仰せつかっております」

　茶色の外套を羽織った学者が、背筋を伸ばして一礼した。

「デステルと申します。よろしくお願いいたします」

　淡々とした口調。

　ダランのように手を差し伸べてくることも、気遣うような微笑みもない。

　髪は爆発したように乱れていて、思わず息を呑む。

（……こんな髪型、地上でも見たことがない）

　つい目が頭に向いてしまい、慌てて顔に戻す。そんなことを何度か繰り返してしまった。

　歩き出すと、デステルは抑揚のない声で、立て板に水のように説明を始める。

「地の民（ドルナーグ）の砂時計は、かつて非常に精巧なものが作られていました。ですが……壊れた部分を直せる者がおらず、そのまま動かなくなった」

「修理の仕方が分からなかったのですか？」

「いいえ。設計図も部品も残っています。理屈の上では修理可能でしょう」

「では、何故……」

「高妃殿下もお気づきでは？　ここに来て時間が経つのですから。地の民は皆、目が弱い。強い光が苦手で、淡い光の中では細かい作業ができない。だから精密さを要するものはことごとく停滞し、芸術も育たなかった」

（……なるほど。だから知の国（ナランサス）の人が作ったものが、今も受け継がれているのか）

　デステルはさらに言葉を継ぐ。

「また、この国は常に地震の危険に晒されています。音を吸う岩は便利ですが、外からの異変を察知しにくい」

「……それは……危険では？」

思わず問い返した声が震えていた。

「ええ。いかに早く異常を察知できるか。それを早急に何とかしなければならない問題点でもあるのです」

　淡々とした声なのに、どこか切実さがにじんでいた。

　慰めではなく、甘えでもない。

　ただ真実を突きつけられたソレルの胸に、ずしりと重くのしかかる。

（……もし本当に、大きな揺れが来たら……）

　想像してはいけないと思いながらも、頭の中で景色が揺らぐ。

　暗い岩の天井。閉ざされた道。

　逃げ場のないこの国に、崩れ落ちる岩の塊が覆い被さる映像が浮かんで──思わず足を止めそうになる。

（……ドルナーグは、思っていた以上に危うい場所なのかもしれない）

　胸の奥がざわつく。

　父がカミュラ姉を嫁がせた理由が、今になってはっきりと形を取った。

　この国が産出する“鉄”──他国では得られない強靭で加工しやすい金属。

　それは今、世界を大きく変えつつある。

　争奪は避けられない。

　父はそれを見越して縁組を決めた。

　だが──この不安定な国が攻められれば、落ちるのも時間の問題かもしれない。

　ドルナーグは、地上と違ってどこにも逃げ場がない。

　その事実を思い知らされて、背筋をぞわりと冷たいものが走った。