王都を包む風が、少しざらついていた。

　祭りの後のような匂い。浮かれた残り香と、湿った土の混ざったにおい。

　昼下がり、庇護組の掲示板の前には人だかりができていた。

　新しい札が貼られている。

「涙を武器に、男を縛る組織」

「夜間庇護＝情交の隠れ蓑」

　黒い文字は、乾ききらない墨で書かれていた。

　読み手たちは笑いながら、でも笑いきれずに紙を指で弾く。

　笑い声が、嘲りと怯えの境界で揺れていた。

　リアナは紙を剥がさなかった。

　代わりに、下に庇護組の手順札を並べて貼る。

　「泣くこと」「離さない」「交代」――どれも同じ高さに。

　紙が二層になり、風が通るたび、噂と手順が擦れ合って音を立てた。

　背後から、ノアの声がした。

　「また、渦ができてます」

　リアナは振り返らずに答えた。

　「見せれば、ほどける。渦は“見えない”から怖いの」

　「でも、今回のは深いですよ。感情を利用しているって言われてる」

　「感情を“見せる”と、利用になるの？」

　「――この国では、そうです」

　ノアの声は淡い苦味を含んでいた。

　リアナは小さく笑う。

　「じゃあ、利用の定義を縫い直そう。涙の使い方を見せるの」

　＊

　翌日。庇護組の会議室。

　ミレイが書類を机に並べていた。

　「『夜間庇護』の批判文が宮廷経由で届いた。王都通信員の署名付きだ」

　リアナが受け取って目を通す。

　文体は硬く、だがどこか感情的だ。

“庇護の手順は美辞麗句である。

　女の涙を免罪符にし、男の献身を義務に変えた。”

　リアナの手が紙の端で止まる。

　「……免罪符、か」

　ノアが隣で言った。

　「詩が“便利すぎた”のかもしれません」

　「詩が便利で何が悪いの。便利だから広まるのよ」

　ミレイが椅子の背に腕を預け、低く言う。

　「詩は便利でいい。でも“説明”を置き去りにするな。――庇護組の報告書に、感情の定義を加える。『利用ではなく交換』と明記する」

　リアナは頷き、ペンを取った。

　> 感情＝責務の一形態。

　> “利用”ではなく、“共有”によって力を分散する仕組み。

　ノアがペンを覗き込み、そっと付け加えた。

　> 涙＝湯。感情の放熱。

　> 放熱がない布は、やがて焦げる。

　ミレイがわずかに笑う。

　「理屈と詩、半々ね。――それでいい」

　＊

　その夜、王都の北門近くで小競り合いが起きた。

　庇護組の布を燃やそうとする一団が現れたのだ。

　リアナとノアが駆けつけたとき、火の手は小さいが、人の声が荒い。

　「涙で人を支配するな！」

　「男が守られるなんて、恥だ！」

　群衆の中に、顔を布で覆った女がいた。

　ルーチェが小さく息を呑む。「……あの人、南区の詩人です」

　リアナは一瞬ためらった。

　詩人――彼女が初めて“詩を手順に変える”と言ったとき、反対した派閥の筆頭だ。

　詩を神聖とし、現実に下ろすことを汚れと呼んだ人々。

　リアナは前へ出た。

　「詩は神聖。――だからこそ、現実で使うの」

　火の光が彼女の横顔を照らす。

　女は詩人の声で返した。

　「詩は燃やしてこそ、永遠になる！」

　「燃やしたら、残らない！」

　言葉がぶつかる。

　ノアが静かに前に出た。

　「“離さない”」

　リアナが即座に返す。

　「離さない」

　群衆の空気が一瞬、息を呑むように止まった。

　その間にノアが双糸を張る。

　布を肩から肩へ。

　風が変わり、火の勢いが吸い取られるように弱まる。

　燃え残った灰が、夜空に舞い上がる。

　火ではなく、煙として噂が残る。

　詩人の女は涙を一滴だけこぼした。

　「……燃やしたかったのは、あなたたちじゃなくて、昔の自分よ」

　リアナは微笑んだ。

　「じゃあ、燃えた灰は、新しい詩になるね」

　女はうつむき、去っていった。

　残った人々が、言葉を失ったまま布の灰を見ていた。

　ノアが湯を差し出し、リアナが静かに言う。

　「泣いていい。泣いた人が、次の交代を決める」

　＊

　夜更け。

　回廊の端で、リアナは灰色の空を見上げていた。

　ノアが隣に立つ。

　「……“噂の渦”って、止まることはあるんでしょうか」

　「止まらない。

　でも、“流れ”を作れば、渦は形になる。形になれば、縫える」

　リアナは指で風をなぞりながら続けた。

　「火で焦げた布は、もう一度洗えばいい。詩は、汚れても使える」

　ノアは静かに頷いた。

　親指の爪を二度押す。

　リアナも返す。二度。

　「平常」

　「平常」

　風が、二人の肩にかかった布を優しく揺らした。

　噂はまだ続くだろう。

　だが、燃やした灰の中に、縫い目がもうひとつ見えていた。

《次回予告》

第12話「交代の刻」

リアナの体が限界を迎え、初めて指揮から外れる。

代わってノアが庇護組を率いるが、外部からの妨害で危機が迫る。

「守る」と「任せる」の境界が、試される夜。