廊下と同じく、パステル色を基調とした個室病室だった。

　南側に設置された窓から、薄いレースカーテンごしに淡い光が差し込み、柔らかな日だまりを作り出している。

　その日だまりの中、一人の少年がベッドに腰掛けていた。

　頭にはニット帽をかぶり、その下に色白の顔がのぞく。

　儚げな雰囲気ながらも、こちらを見つめる瞳は年相応の好奇心に満ちたものだった。

　少年の隣に寄り添うように立つ母親らしき女性と看護師が、深々と迅一郎たちに向かって頭を下げた。

　大貫医師がベッドまで歩み寄ると、少年に声をかけた。

「やあ、昴（すばる）くん。こんにちは」

「こんにちは……」

「体調はどうだい？　今、どこか痛いところはあるかな？」

「ううん、いたくないよ」

　昴少年は、ちょっと緊張した面持ちで、大貫医師の問いかけに小さな声で答えた。

　大貫医師は、枕元のベッドサイドモニタに視線を移し、数値を確認すると静かに立ち上がる。

　それから傍らに控える看護師に小さく目配せした。

「昴くん、今日はね。前にお話したとおり、とってもとっても偉い人達が、君とお話をしたいからと言って、遠いところから来てくれたんだ」

「そのおじさんたちのこと？」

　昴少年の視線が、迅一郎たちに向いた。

　迅一郎は一歩、ベッドの方へ歩み寄ると、手を胸に当てて挨拶をする。

「はじめまして、昴くん。内閣総理大臣の和泉迅一郎です。こちらは厚生労働大臣の福地公克さん」

「はじめまして……」

　迅一郎はしゃがみ込んで、昴少年と目線を合わせた。

「今日は、昴くんが一生懸命、病気と戦っているというお話を聞いてね。応援しに来たんだ」

「そうなの？」

「だから、ちょっとだけでいいから、昴くんとお話ししていいかな？」

「別にいいよ」

　迅一郎は穏やかな表情で語りかけた。

　入院する前のこと。

　昴少年の好きなこと。家族のこと。

　入院生活のこと。

　少年の日常の何気ないことを、迅一郎は一つ一つ丁寧に聞き出していった。

　最初は緊張気味だった昴少年も、徐々に迅一郎に打ち解け、時には子供らしい反応をしてみせた。

「ねえ、そ（・）う（・）り（・）のおじさん」

「なんだい？」

「そうりだいじんって、いつも何をしているの？」

　年相応の素朴な反応に、迅一郎は目を細める。

「昴くんやそのパパやママ……それに病院の先生たちも。皆の生活をちょっとずつ良くするように、その方法を、皆で一生懸命考えているんだよ」

「せいかつをよくする……？」

　迅一郎の説明に今ひとつぴんと来ていない様子で、昴少年は首をかしげる。

「昴くんは、今の生活はどう？　楽しいかい？」

「ううん、ずっと寝てないといけないから。あんまり楽しくない」

「そうだね」

「でもびょうきを治すために、仕方ないよ、ガマンする」

「……君は賢いな。そしてとても強い子だ」

　迅一郎の視線が病室の壁へと移る。

　枕元の棚には、誇らしげに飾られた金メダルと写真立て。

　写真の中では、ユニフォーム姿の子どもたちが笑顔で肩を組んでいた。

　その横の壁には、欧州リーグで活躍するサッカー選手のポスター。

　病室のその一角だけが、少年の夢で彩られていた。

「昴くんは、サッカーが好きなのかい？」

「うん、すきだよ」

「もしかして、将来の夢はサッカー選手？」

「うーん、なれるかはわかんないけど。でもはやく練習したい。ずっと休んでるとヘタになっちゃうから」

「大丈夫だ。少し休んでも、また練習すればすぐに取り戻せるさ」

「……そうかな？」

　昴が疑うように問いかける。

　迅一郎はまっすぐにその瞳を見返した。

「昴くん。僕の——総理大臣の仕事はね。君がまた思いっきりサッカーをできるようにすることなんだ」

「病気をなおすのって、おいしゃさんのしごとじゃないの？」

「そうだね。お医者さんも、看護師さんも、君のパパとママも、君がまたサッカーをできるように、君を支えてくれる」

「うん」

　昴少年は素直に頷く。

　迅一郎は、彼の頭を優しく撫でた。

「総理大臣はね。昴くんも、先生も、ママとパパも……皆のことを応援するんだ。僕が応援をすれば、皆、安心して昴くんのことを支えることができる。それが暮（・）ら（・）し（・）を（・）よ（・）く（・）す（・）る（・）ということ。僕のお仕事なんだよ」

　昴少年は少し俯いてから、小さく頷いた。

「そっか、じゃあ、そうりのおじさん……応援がんばってね」

「ああ、約束だ。君の病気は絶対に治る。そのために、僕が全力で応援しよう」

　迅一郎はそっと小指を差し出した。

　昴少年は、はにかんだ笑みを浮かべ、おずおずと自分の小指を重ねてくる。迅一郎はその小さな指をしっかりと絡め取った。

　「ゆびきりげんまん」と、二人で小さく唱える。

　大きな約束が、迅一郎の胸に深く刻まれた。

＊＊＊

　病院での視察を終えた迅一郎は、その後も分を刻むスケジュールで公務をこなしていった。

　そして、日も落ちきった現在時刻——午後八時。

　迅一郎は、明（・）日（・）の（・）公（・）務（・）に備えて、その日は東京に戻らず、青森市市内のホテルに宿泊していた。

　客室に備えられた応接机に腰を下ろし、バインダーで閉じられた分厚い資料に目を通す迅一郎。

　その傍らに立つ結月が、淡々とチェック項目を読み上げる。

「総理、明日のダンジョン配信に向け、通信回線は再確認済みです。必要機材の搬入も完了。あとは総理のスクリプトですが——」

「台本は不要だ。自分の言葉で全力で話る。そうすれば、はじめて人が聞く耳を持ってくれる」

「了解しました」

　確認作業を一通り終えた迅一郎。

　資料から顔を上げて、軽く伸びをする。

　そんな彼に、結月はためらいがちに声をかけた。

「先（・）輩（・）……本当に、挑戦するんですね。７（・）９（・）号（・）特（・）地（・）に」

「……もちろん」

　迅一郎は低く呟いて、言葉を繋ぐ。

　

「第一種指定マテリアル……エリクサー。それが大量に眠っている場所だからね」

「エリクサー……生命力を直接強化する、万能薬とも称される奇跡の薬ですね」

　結月のつぶやきに、迅一郎は静かに頷く。

　脳裏に浮かぶのは、病室で交わした昴少年との約束だった。

「エリクサーを安定供給することができれば、昴くんだけじゃない。全国の難病で苦しむ人たちに希望の光を与えることができる」

　その決意の言葉を聞いて、結月はわずかに顔を俯ける。

「先輩も知っていますよね。７９号特地は、帰還率三割未満の未踏ダンジョンです。特に五層最奥の死者の回廊以降、帰還できたものは未だ誰もいません」

「……これでもリスク管理は最優先で考えているつもりだよ。僕が死んでしまっては、昴くんとの約束も果たせないからね」

「はい。どうか、くれぐれもお気をつけください」

「それに……優秀な部下のサポートもあることだし、心配はいらない」

　冗談めかして笑みを浮かべる迅一郎を、結月はじっと見つめた。

「……先輩、今のは私のことを？」

「他に誰がいる？　君が支えてくれるなら、僕はどんな深淵も怖くはないよ」

　その一言に、結月の胸が熱を帯びる。

　秘めた忠誠と想いが、わずかな震えとして、唇に宿った。

「私も……全力で支えます。必ず、生きて戻ってください。そして届けましょう。昴くんに。希望の光（エリクサー）を……」

「ああ」

　迅一郎の笑みを受け、結月もまた淡く微笑み返す。

　それから気を取り直すように、手元のタブレットを迅一郎に手渡した。

「それでは総（・）理（・）。こちら内閣広報チャンネルのタイトル案です。最終承認をお願いします」

　迅一郎は、内容に目を通す。

「７９号特地探索配信――シンプルだがいいんじゃないか。だが……そうだね、正式名称だと、少し分かりづらいな」

「では通称名で修正を？」

「ああ、その方向で頼んだよ」

「了解しました。それでは修正の上、１２月８日１７時から。配信予約を設定します」

　結月はタブレットを手に取り、滑らかな指先で画面を操作していった。

「恐（・）山（・）ダ（・）ン（・）ジ（・）ョ（・）ン（・）配信——設定完了です。どうかご武運を、総理」