本校舎側の闘技場に向かいながら、俺たちは雑談を交わしていた。

「それで、ミディア先生。そっちの進捗はどう？」

「二人とも元々強かったですし、制御にも困ったところがなかったので、たくさん叩きのめしましたよ」

「たくさん叩きのめしちゃったの？」

「はい、たくさん叩きのめしました！」

　元気に答えるミディアに、俺は二人を見る。

　フェット、ウェーブは、揃って俺を見て、言った。

「ミディアは悪魔……」

「オレはミディア先生のこと変わらず好きだぜ！　でも、ミディア先生との戦闘の記憶、全部飛んでるんだよな……何でだろ」

「やってるね」

「あたしクローリー先生が担当で良かった……」

　俺は冷静にミディアを評価し、セイラは俺の後ろに隠れて震えている。

「俺も偶に様子を見てたけど、やっぱり二人も、昔のミディアそっくりだね」

　俺が懐かしむように微笑むと、ミディアが「そ、そうですか？」と戸惑う。

「うん。三人ともそっくりだよ。多分セイラも」

　首を傾げるミディアに、俺は答える。

「君たちって、真剣勝負の最初と最後で、別人みたいに成長してるんだよね。最初は気配すら感じさせなかった、まったく新しい技を途中で使いだしたり」

　土壇場の成長、みたいなのを平然と行ってくるのが、特別な子供たちの特徴だ。都合よく、帳尻を合わせるように、彼らは強くなる。

　天性の主人公体質というか。運命に愛されているというか。

　俺が言うと、ミディアも「あっ」と声を漏らす。

「確かに、途中でいきなり強くなった瞬間、二人ともありました！　私も昔こうだったので、やっぱり子供の成長って早いなぁって思ってたんですけど」

「アレ普通の子には起こんないからね」

「なるほど……」

　愕然とするミディアに、キョトンとする二人。天才というか、英雄の器というか。こういうところが恐れられるゆえんなのだろうけれど。

「セイラさんはどうですか？」

「ひとまずやりたいことはできたかな。ね、セイラ」

「うんっ、今日は頑張るわ！　多分一人も殺さずに済むと思うし！」

「特待生だなぁ」

　返す返す優しい子である。元々出られないって言ってた理由も、被害者を出すからだし。

　思えば最初のトゲトゲしい態度は、他人を近づけさせないことで、無用に傷つけないためだったのかも。

　そんな風に考えていると、俺たちは闘技場に差し掛かった。

「ここだよ。ここで今日は、クラス対抗戦で他のクラスと戦うんだ」

「「「おぉ～！」」」

　本校舎とあまり縁のない特待生三人が、感嘆に声を漏らす。

　本校舎は、特待生校舎と違って、何もかもがでかい。

　教室も大学風の段々式だし、各教科の教室棟は全部がタワーになっているほど。

　だが、その中でも『広さ』に意味が発生する闘技場は、更にデカイ。

「……え、今日あたしたち、こんなところで戦うの？　緊張してきた……」

　セイラの動きがぎこちなくなる。それにフェットが「大丈夫ー……？」と声をかけられ、ウェーブが「だらしねぇな」とカラカラ笑う。

　投稿している特待生三人が、何だかんだ仲が良くて、俺は何だかほっこりしてしまう。

　そのまま引率として、三人を先導した。

　闘技場に入ると、すでに他のクラスは観客席に落ち着いていたり、闘技場内で列になっていたりした。

　―――俺たちだけだ。準備が整っていないのは。

　俺たちは慌てて隅に並ぶ。動揺しながら、言葉を交わす。

「お、おかしいな。時間通りだよね？」

「はい、合ってるはずです。……妙ですね」

　俺とミディアが、軽く言葉を交わす。生徒たちは、みんな何だか居心地が悪そうだ。

　すると、観客席の方から声が聞こえてくる。

「……おい、あいつらが今年の……？」

「ぷっ、マジで三人しかいないじゃん……」

「他七人は不登校なんだって……？」

「前の先生はボコった癖に、あのオッサン先生はボコられてないのな……」

　雰囲気がおかしい、と俺は思う。

　特待生は、名目はどうあれ、特に優れるからこその特別待遇。評判が悪いからと言って、蔑まれる対象ではない。

「ねぇ、先生……」

「大丈夫だよ、セイラ。落ち着いて」

　不安そうなセイラに、俺は言う。

　そこで、並ぶ生徒たちの列の前。演説台の上に、校長がのぼった。

「えー、本日はお日柄もよく、絶好の対抗戦日和ですな！　今年は例年よりも、新入生の水準が高いと聞いておりますので、今日が待ち遠しかったですぞ！」

　背が小さく太っているが、やたら優雅な服をまとい、金の髪とヒゲを撫でつけたいつも通りの姿で、校長は演説を始める。

「特に、今年は特待生の数が多く、出場枠の三人がちょうど埋まっているようで何よりです！　見ごたえのある魔法合戦を期待しますぞ～！」

　校長はこちらに目をやり、ニヤリと俺を見た。少なくとも、校長には悪意はないと分かって、ホッとする。

　だが、だとすれば、この状況はどうやって作られたのか。

「では改めて、今回のクラス対抗戦のルールを説明しますぞ！」

　校長は語りだす。

「クラス対抗戦とは、クラスごとに担任教師が三人生徒を選出し、選出されたメンバー同士でクラスの名誉を掛けて模擬戦を行う催しです」

　勇ましい笑みを浮かべて、校長は続ける。

「春のクラス対抗戦は、入学したばかりの新入生によって行われますぞ。例年はトーナメント戦で行われていましたが―――今年はバトルロワイアル形式に変更となりました」

「え」

　何だそれは。聞いていない。

「リーグを三分割し、それぞれで生き残りをかけて、魔法で争っていただく形になりますな。これは急遽提案を受けての変更です」

　そんな急な変更があるのか、と俺は戸惑う。今朝の職員会議ではそんなことは言っていなかった。あれから、一時間と経っていないのに。

　ミディアは、「まさか」と呟く。

「また、このルール変更に合わせて、特待生の扱いも変更となりましたので、お伝えしますぞ」

　校長は明るく言った。

「特待生は、他クラスとは扱いが異なり、各リーグに一人ずつ分かれて戦ってもらいますぞ！　何せ、過去に負けなしの特待生ですからな！　このくらいの不利は当然です」

　その内容を聞いて、流石に俺も察した。

「ミディア、これ」

「ボルトです。校長先生を解放します」

　ミディアが眼鏡を指で下げ、虹色の瞳で校長を見た。ミディアの目が、黄色に染まる。すると校長がビクッと震えて、「え、あ……？」と困惑した声を漏らした。

「……？」

　校長が、青ざめた顔で俺たちを見つめている。今の状況が分からないのか。ならば助け船を出さねば―――

　そう、俺たちの動き始めを叩くように、奴は現れた。

「では、細かなルール説明は、新任の私が引き継ぎましょう」

　ラミエル・ボルト。

　奴が穏やかな笑みと共に、校長の後を継ぐ。

「職員会議直後の緊急集会にて口頭でお伝えした通り、五大魔法３クラス、計１５クラスを、３リーグに分割します。１リーグは１６人での乱戦形式になるでしょう」

　この話を皮切りに、細かいルール説明を詰めていくボルト。

　校長は状況が把握しきれていないのか、ボルトに役目を奪われっぱなしだ。

「……そこまでやるか」

　周囲に目を向ける。他の先生たちも、素直に賛同しているのか、あるいは校長のようにボルトに軽度洗脳を受けたのか、説明を聞きながら笑みを浮かべている。

　そうして、ボルトはクラス対抗戦のルールを説明し終えた。

　明らかに、特待生の不利になるルールを。

「通常の生徒には、防御魔法のかかった魔道具を配布します。特待生は有利になりすぎてしまいますので、こちらの装備は配布いたしません」

「防御魔道具が破壊された場合、その生徒は敗北とし、速やかに退場してください。特待生は、動けなくなったり、気絶した場合、敗北とします」

「ご安心ください。今回の防御魔道具は非常に強度が高く、致命傷でも一度ならば防ぎきる優れものです。一つ持っておくだけで、特待生と同等の力が発揮できることでしょう」

　明らかな差別待遇を受けて、生徒たち三人の顔色が曇っていく。

　この場の空気感を受けて、普通の生徒たちも口々に陰口をたたいた。

「『最悪の世代』の特待生なんかに負けられないもんな」

「今年こそ、特待生伝説を打ち砕いてやろうぜ！」

「つーか今年の特待生たちなら、普通のルールでも全然勝てただろ」

「分かる。魔法の制御もまともにできないんだぜ？」

「不登校の奴のが多いしな。学級崩壊したクラスに負けるかよ」

　他のクラスの選手たちが、控室へと移動しながら、口々に言い合っている。

　こちらは、洗脳ではない。本校舎側での、場の空気の醸成。

　ボルトが手を回したのだ。魔法とは異なる技術だが、校長を洗脳してのけるような魔法使いなら、難しくはないだろう。

「……せんせー……」

　俺たちの移動までの待ち時間で、フェットが俺を呼んだ。

「わたしたち、最悪の世代、なのー……？」

「っ……」

　俺は、その問いにまごつく。そう呼ばれているのは、事実だから。

　だが―――だからこそ、力強く否定しなければ。

　俺は言う。

「違うよ、フェット。君たちは強い。普通の生徒たちなんて、歯牙にもかけないほどに」

「……ほんとー……？　でも、みんな一斉に襲ってきたらー……？」

　不安げに、フェットは唇を閉ざす。

　俺は、ミディアと目配せをする。どうやって元気づけたらいいものか、と。

　そのとき、たった一人、威勢のいい奴がいた。

「オッサン、こいつら世間知らずは、オレたちがどれだけ特別かが、分かってねぇんだよ」

　隣の列が動き出す。やっと俺たちが控室に向かう番になって、ウェーブがいの一番に歩き出す。

　俺たちに背中を向け、振り返るような態勢で、ウェーブは言った。

「オッサン！　最初のリーグ、オレを出しな。こいつらと毎日ケンカしまくってるオレが、どんだけ連中と比べて特別で、どんだけ圧倒的に強いのか、こいつらに見せつけてやる」

　それに、俺は相好を崩す。

「思えば、冒険者として『世間の普通』を知っているのは、ウェーブ、君だけだったね」

「ああ。貴族育ちに孤児院暮らしのお嬢ちゃんたちの、知らねぇ世界で生きてきたもんで」

　ウェーブのバカにした言い方に、「ちょっと！」「ナマイキー……」と女子二人がむくれる。

　俺は、ウェーブに頷いた。

「分かった。切り込み隊長は君に任せるよ、ウェーブ。この、圧倒的に不利に見える状況を、切り開いて欲しい」

「ああ、任せろよオッサン。甘っちょろいガキどもを、全員泣かせてくるわ」

　ウェーブは、犬歯をむき出しに、獰猛に笑う。