「深冬せんぱ～い？　たっくんはあたしと来たんですよ～。あっちに行ってもらえます～」

「……でも星波……逃げてる……可哀想」

「て、照れてるだけですよ！　ねっ、たっくん？　……おーい、たっく～ん？？？」

　頭を空っぽにして、俺はプールの端を歩く。隣で女子が言い合いしようと、俺には関係ない。全身に水の抵抗を感じながら、ただ無心に、俺は足を動かしていた。結構運動になって良いね。

「ねぇ、君一人？」

「俺らと遊ばね？」

「そそ、せっかくだし。なっ？」

「いやです。離れてくれださい」

　──あれ、この声って。

「お姉ちゃん……！」

　俺が横を向いた時にはもう、深冬の身体は動き出していた。

　見ると、15mほど離れたプール中央にいる真夏が、チャラそうな金髪の男と、小太りの2人に囲まれている。遠目にしかわからないが、たぶん大学生くらいだろう。

　近くにはそれなりに人もいるが、みんな関わりたくないのか、距離を取りつつチラチラと状況を確認している。

「……な、なんかヤバそうじゃないでしゅか？」

「いかないと──！」

　そうして、俺がプールの底を強く蹴った、次の瞬間だった。

「やめなさい」

　低く鋭いアルトボイスに、その場にいる全員が引き付けられる。

　集まる注目の中、競泳用水着とゴーグルを着用した、スタイルの良いその少女は、彼らの前にゆっくりとやって来た。

「誰だよてめえは」

「身元を明かす必要があるのかわかりませんが……この市民プールを利用している、近所の高校生です。海原と言います」

　うちの副会長だ……！

　廊下を走った時に淡々と詰めてきて、危うく泣かされそうになったあの人。眼鏡を外しているからすぐには気づけなかったけど、声のトーンと喋り方からして間違いない。プールに来てたのか。

「それで。あなたの名前は何ですか？」

「て、てめーに関係ねーだろ」

「その関係のない私に、身元を尋ねたのはあなたですが……？」

「くっ……う、うるせー」

「そして今。あなた方の身勝手な行動で、どれほど多くの関係のない人が迷惑を被っているか、お気づきですか？」

　その言葉に、何人かの利用客は遠慮がちにコクコクと頷く。空気は完全に海原さんの味方だ。

　大学生相手にも一歩も引かないこの強さ。あくまで冷静に、淡々と彼らを詰めていく。敵だと恐ろしいのに、仲間だとこんなにも頼もしいのか……！

「チッ。お前ら、いくぞ」

「はいっ」

　チャラ男たちがプールサイドに歩き出すと、まるでモーセの海割りのように、利用客がざっと道を開けた。そして彼らが去ると、プールにはまた賑わいが戻ってくる。

「……お姉ちゃん……大丈夫？」

「こわかったよー、深冬ー」

　駆け寄る深冬に、真夏は半泣きになりながら抱きつく。内心は相当怖かったみたいだ。

　そんな真夏の気持ちを落ち着けるように、深冬はその頭をポンポンと叩いていた。

「それじゃあ。私はこれで」

「待って海原さん！」

　真夏は海原さんを追いかけると、その腕を後ろからガシっと掴んだ。

「な、なんですか？　涼川さん」

「さっきはありがとね。ほんっっっとうに助かった！」

「いえ。私は秩序を乱す人間が許せないだけですから……」

　ここまでの感謝は想定外だったのか、海原さんはさっきまでの強気な態度とは対照的に、弱気な困惑の表情を浮かべている。

「それでも嬉しかったの！　……海原さんのこと、瑠奈ちゃんって呼んでもいいかな？」

「え、えぇ。それはもちろん、構わないけど」

「やった！　本当にありがとね、瑠奈ちゃん」

「どう、いたしまして……」

　真夏に名前を呼ばれると、海原さんは照れくさそうに頬を赤らめる。

　そんな彼女の手を、真夏は嬉しそうに両手でがっちりと握っていた。

「じゃあ瑠奈ちゃん！　このあと是非、お礼をさせて」