その日、彼は市内の市立校である市立九華高等学校の入学式を終え、帰路についていた。

　道路沿いの街路樹の桜が花を咲かせ、時折吹くあたたかい風に花びらを散らせている。

　背中に背負った鞄には、新しい学校の資料やら教材やらが詰め込まれていて、そこそこに重い。

　これから通学路になるであろう道を覚えつつ歩いていると、前を歩いていた一番小柄な少年が口を開いた。

「な、このあとどうする？」

　赤茶色の頭を見下ろしながら黙っていると、隣を歩いていた黒髪の少年がそれに答える。

「とりあえず、おれは一旦帰りたいかな～」

　彼は家の事情から朝が早い事もあってか、若干の疲れを滲ませながらそう言った。

　すると、

「そのあとだよ！」

　すかさず赤茶色の少年が振り向きながら返す。

　「早い時間に終わったのだから遊びに行きたい」と言葉にしなくとも顔に書いてある。

　時刻は昼を少し回った頃といったところで、確かにこのあとの予定を、何もせずに過ごすのは惜しい。が、

「俺は寝るぞ」

　彼はそう言って、わしわしと赤茶色の頭を撫で回した。

「わー！やーめーろー‼」

　頭を撫でられた少年は、間髪入れずその手をつかむと、よくもやったなと言わんばかりに彼のみぞおちめがけてアッパーを繰り出す。

「ごふっ！」

　小柄な体格を活かした下方からの、手加減無しの鋭い拳がいい具合にみぞおちに入り、思わずその場でうずくまった。

　自分と同じ量の荷物を持っているとは考えられない身軽さだ。

「康樹、ちょっとは、加減、しろ」

「人が朝セットした髪をしゃわしゃにするお前が悪い！」

　げふんごふんとむせながら訴えるが、彼より頭一つ分小さい少年、櫻井康樹（さくらいこうき）は、髪を直しながら鼻息も荒くそう返した。

　髪型には気を使っているらしい。

　それはさておき。

「荷物置いたあと駅前に集合でいいんじゃない？」

　二人のやり取りをサラリと無視して、前を歩いていた長身痩躯の少年、東奥充晶（とうおうみつあき）が言う。

「だから俺は——」

「オッケー！じゃあ、後で駅前集合な！」

「じゃ、僕こっちだから。またあとで」

「ほいほーい」

「………………」

　言うも虚しく、満場一致の流れに黙り込む。

「さて、じゃあおれたちも一旦帰りますか」

「なんで俺まで……」

　ここまでの一連の流れの中で、彼の発言がほぼ無視された形になり、思わずそうこぼした。

　彼ら二人とつるむようになってから、こんなやり取りは日常茶飯事ではあるが。

「とかなんとか言って、楽しいくせに」

「うっせーよ」

　楽しくないといえば嘘になる。

　しかしそれを素直に認められるほど大人にもなれず、彼は言ってそっぽを向いた。

「素直じゃないなぁ。じゃ、あとで迎えに行くから、待ってろよ？」

「ちっ……わかったよ」

「寝るなよー！」

「わかったっての！」

　一番付き合いの長い黒髪の少年にそう念を押されて、彼、柳谷清司（やなぎやせいじ）は自宅へ足を向けた。

◆

　自宅に着き、一息つく間もなく荷物を置き、私服へと着替える。

　自室から出てリビングに入ると、入学式から一足先に帰っていた母親が台所に立っていた。

「あら、出かけるの？」

　洗い物をしながら声をかけてくる。

「ああ。太壱達と足りないもん買ってくる」

「そ。あんまり遅くならないようにね」

「わかった」

　そんな会話をしていると玄関チャイムが鳴った。

　おそらく自分の迎えだろう。

「じゃ、行ってくる」

「行ってらっしゃい」

　玄関を開けると案の定、黒髪の幼なじみ、水縹太壱（みはなだたいち）が立っていた。

「よっすー」

「ういーっす」

　軽く挨拶を交わし歩き出す。

「清司、今日はいつもよりいらついてね？」

「ああ？んなこたねぇよ。いつも通りだろ」

「そうか？それにしては眉間のシワ、ハンパねえけど？」

「いつもどおり嫌な予感しかしねーんだよ」

「あ、そーゆーやつね」

　終始眉間にシワがよっている理由を適当に言って、彼はため息をつく。

　帰り道の会話から、確かに嫌な予感はしていた。

　嫌な予感と言ってもよくあることなのだが、胸の辺りに何かがもたれている感覚が取れなくなることがある。

　そんな時は昔から、彼や彼の周りの人間に何かが起こった。

　もちろん、何が起こるかなど分かるはずもないし、ただの体調不良という時もあるにはある。

　が、これまでの経験上、今回は体調不良ではないという確信があるのだから困ったものだ。

「……何も無けりゃそれで良いんだけどな」

「まぁ……お前のそのカン、昔っから外れたこと無いもんな」

　太壱はそう言って、肩をすくめてみせた。

　お互いに「いつもの」ことだった。