「時間が惜しい。手短に話すぞ」

　早朝の『ルラの牙』の作戦指揮室に、301飛行隊の4人と、ルラの牙のメンバー、それに通信班や管制官など20人以上が集まっていた。

　立錐の余地もない作戦指揮室に、エステラの声が響く。

「午前は高高度からの垂直降下アプローチ、午後は超低空飛行での進入を試す。

　垂直降下は午前に2本、超低空侵入は午後に3本の予定だ」

　マルコが手を上げて発言した。

「できれば、午前に3本目の垂直降下を入れたい。技術的に難しいのは垂直降下だが、可能性を感じるのも垂直降下だ。

　できるだけ本数を飛んで、可能性を突き詰めたい」

　エステラがうなずく。

「わかるわ。

　ただ、垂直降下は一度高高度へ上がるから、体への負担が大きい。

　リスボアに侵入するときは一発勝負だからいいけれど、一日に何本試せるか、4人の体調を見ながら判断しましょう。

　医療班。頼むわよ？」

「ああ、任せろ」

「ルラの牙は、仮想グラナダ空軍を務めるわ。

　イリサは海岸線付近の哨戒機を想定して、アラマンタ川上空で待機。

　アントンはロスカーナ付近で高高度への迎撃を試行。

　ダロとサンティアゴは、ロスカーナ上空で遊撃体制。

　いいわね？」

「了！」「了解」「わかったぜ」

「私は、301と一緒に飛びます。

　私をひとつの目安にしてほしいの。

　私は、事前の検証飛行で何度も垂直降下で降りてみたから、だいたいの感覚はつかめてる。

　もちろん、空力には個人差があるから、無理は禁物よ。

　でも、301に選ばれるぐらいのエースなら、私の空力とそう差は無いと信じているわ。

　垂直降下は、ひとつ間違えば地上に激突。

　くれぐれも慎重に」

「了！」「了！」

　マルコが、エステラを見つめて言った。

「エステラさん。頼みます。」

　一瞬、部屋の空気が凍り付いた。

　エステラはそれを無視して、ブリーフィングの締めの言葉を口にした。

「何か質問、確認事項はない？」

　声は上がらない。

「なければ、以上だ。

　直ちに発進準備に掛かれ！

　解散っ！」

　全員が席を立ち、部屋の中は喧噪に包まれた。

　渋い顔をしたサンティアゴが、エステラに近づいてくる。

「おい。なんなんだよ、あの色男。

　ブリーフィングで『エステラさん』はねえだろう？

　ふざけてんのか？

　真面目にやれって、言ってやれよ」

　エステラは、今まで見たことのないような、慈愛に満ちた笑顔を浮かべて、サンティアゴに答えた。

「あれが、彼の『真面目』なの。

　マルコなら、大丈夫よ」

　◆

　

　301特別飛空小隊と『ルラの牙』は、すぐに空へと舞い上がった。

　基地内は、市民の立ち入り禁止が徹底されて平穏を保っていたが、フェンスの外にはロスカーナ市民に加えて、近隣からも集まった人たちが黒山の人だかりを作っていた。

　上昇していく戦闘飛空機を、市民たちは地鳴りのような歓声で見送った。

　これは、ただの訓練ではない。

　この絶望的なミッションから、生きて帰れる道を示す旅。

　すでに死を覚悟している301小隊の飛空士たちに、生きて帰れと説得するための訓練だ。

　301特別飛空小隊と、随伴のエステラ機は、商都バルナデールの上空まで飛んだあと、編隊をダイヤモンドに組みなおし、反転してロスカーナ基地を目指して飛行した。

　高度は3000。

　目印であるアラマンタ川を越えたところで、4機は同時に、ほぼ垂直に機首を上げ、急激に高度をかせいでいった。エステラがそれに続く。

　4000、5000、6000

　「ルラの牙」５番機のイリサ・ノルテ・アグニスは、彼らが急上昇することを知っていたのに、即応できなかった。

　301の来訪をまったく予期していないはずのアルバ空軍が、この機動についていくのはまず無理だろう。

　イリサは、無線に叫んだ。

『牙５番（イリサ）機より伝達！

　いいですね。全然ついていけません！

　徐々に高度を上げるより、このやり方のほうが絶対に迎撃は難しいですよ！』

　しかし急上昇していく301小隊には、女性教官イリサの無線に応える余裕はなかった。

　6500、7000、7500

『くそっ！　空力の消費が……』

　8000、8250

『アラマンタ河畔の観測所だ。301小隊の捕捉に失敗』

　朗報だ。

　8400、8500、8550

『３番機、限界です！　だめだ……　1万までは、上がれ、ない……』

『２番機……同じく』

『牙1番（エステラ）機より301。無理をするな。水平飛行に移ろう』

『１番（マルコ）機了解。水平飛行にうつる。各機、俺に続け』

『はぁ、はぁ、はぁ、はぁ……く、苦しい……息が、息が……』

『地上第5観測所より報告。まったく見えん。どこにいるんだ？』

『こちらロスカーナ。各機落ち着いて呼吸しろ。無理はするな。いつでも高度を下げていい』

『３番機……離脱します……　すみません……4000まで降ります』

『牙1番（エステラ）機。２番機はどう？』

『ま、まだ行けます……』

『こちらロスカーナ管制、１番（マルコ）機の判断求む』

『こちら１番（マルコ）機。このままだ。この高度が俺たちを守るのならば、俺たちはこの高さを飛ぶだけだ』

　◇

『牙1番（エステラ）機から各局。

　ここからが訓練の本番よ。

　1番（マルコ）機からの降下指示に合わせて、私も降りる。

　私が降りる速度で、301の各員も降りられるはず。

　ついてきて！』

『了』『了解。お手柔らかに』『ふぅ！緊張してきたぜ』

『ルラの牙各員は、これを全力で阻止して。

　いいわね？』

『牙2番（ダロ）機、了！』『牙3番（サンティアゴ）同じく』『牙4番（アントン）配置についた。いつでも掛かってこい！』

　数分間、無線は沈黙を保ったままだ。

　無駄口をたたく者はいなかった。

　

　まるで実戦のような緊張感が漂っている。

　『ルラの牙』の各機は、301の機影を探して必死に空を見あげた。

　だが、ロスカーナに向かって飛んでいるとわかっていても、高度8000の超高高度を飛ぶ301の機影はあまりに小さく、見つけることが出来なかった。

　関係者全員がしびれを切らしかけたとき、無線から叫び声が飛び込んできた。

『いたっ！　見つけたぞっ！』

　一瞬の沈黙。

『牙4番（アントン）機、301と思われる機影を発見。14時の方向。高度は……はっ！8000ってこんなに高いのかよ！？』

『牙2番（ダロ）機から牙４番（アントン）機。アントン、よく見つけた。どこだ？　全然見えないぞ……』

『牙4番（アントン）機。豆粒ですよ。目線切ったら二度と見つけられなさそうだ。高度を上げて301の捕捉を試みます。誰かつけてください』

『牙2番（ダロ）機から牙3番（サンティアゴ）機。サンティアゴ、行ってきてください』

『あいよぉ！』

　２つの機影が軽やかに上昇していった。

　その先に白い点がいくつかあるような気もするが、それが301特別飛空小隊だとはっきりわかる者はいないだろう。

　もう少しで、３番機サンティアゴ、４番機リナレスがその白い小さな点に近づけるかと思ったその時……

『牙４番（アントン）機！　今、301がすげえ勢いで降りていきました！　だめだ、こんなの絶対ついていけないっすよ！！』

『はっ！こりゃあすげえ』

『隊長、検証飛行の時より気合い入ってんなあ』

『いきなりこれじゃ、301の連中、眼を回すぞ』

　◇

　全力で急降下しながら、エステラは心の中で叫んでいた。

—— 怖いでしょう？

　普段とはまったく違う勢いで、地上がどんどん近づいてくるものね。

　空力は、物体を宙に浮かべるために、下向きに発生させるもの。

　空力を上向きに発生させることなんて、ほとんどないわ。

　ましてや、これほど長時間、これほど大量の空力を上向きに吐くなんて……

　誰だって怖いに決まってる——

『4番機！　遅れているわよ！　

　勇気を出して、空に向かって空力を思い切り吹きなさい！！』

『1本目からこれかよ！』

『高度計、すごい勢いで回ってる！　これ、ぶっ壊れない！？』

『牙1番（エステラ）機から。

　無理は禁物。

　でも、勇気を持って降りなきゃダメ！』

『了』『了！』

『うわあ！　ダメだあ！　もう加速できねえよ！』

『まだまだ！　ここから！』

　エステラの機体が、さらに加速してグンッと伸び、301を引き離していく。

『おぉおおい！！　あのおばさん、バケモンか！！？』

『すげえな……！　あれが、『ルラの牙』の隊長ってやつか！』

　エステラに、さらに引き離されていく301。

　その中から、1機、エステラについてきた。

　

『エステラさん、限界まで行こう！

　ギリギリのところまで、あなたに付き合いますよ！』

『マルコ！

　無理はダメって言ってるでしょう？』

『無理なんかしてません。

　あなたが知っている限界を、僕にも見せてほしいんです』

『怖くないの？』

『ええ。あなたを信用していますから』

『言ったわね？　

　最後まで、ついてこれるのかしら？』

『最後までついていけたら、食事、付き合ってもらいますよ！』

「あなたが、生きていたらねっ！！」

　

　◇

「どこだよ？」

「見えねえなあ！」

「あ、あれじゃない？」

「鳥だろ？」

「そうかな？」

「いたっ！！！！」

「見えたっ！」「来たっ！」

「来たぞ！　301だっ！」

「いや、1機はルラの牙の機体じゃないか？」

「すげえ！　2機とも、すごい勢いで落ちてくるぞ！」

　小さな芥子粒のように見えた機体が、見る間に大きくなっていく。

　その落下速度に興奮していた人々は、すぐに心配をしはじめた。

　2機が、そのまま地上へ激突する危険を思い出したのだ。

「うわあああああ！やばい、やばいって！」

「頼む！止まれっ！！」

「堕ちるな！」

　地上にいる者も、上空にいる者も、全員が固唾をのんで見守った。

　地上に激突する2機を想像して、目を閉じる者もいた。

　機体が粉々になって破片が飛んでくるのを恐れ、フェンスから逃げ出す人もいた。

　もう、ダメだ。

　2機とも墜ちる！！

　誰もがそう思った瞬間、エステラとマルコの機体がはかったように、同時にふわっと機首を上げ、そして、全力で減速しはじめた。

「とまれ！」「たのむっ！」

「上がれえ！！」

「堕ちるなあ！！」

　口々に叫ぶ人々。

　機影はどんどん大きくなる。

　地上までわずかに50ｍ。

　ロスカーナ大聖堂の鐘楼よりも低い場所で、2機はそろって、ふわりとひとつフレアを決めると、同時に、美しい着陸を決めた。

　２番機と４番機は、わずかに遅れて到着した。

　離脱した3番機も降りてくる。

　いずれの機体も、空気との摩擦で熱を帯び、軽く湯気が上がっている。

　地上で待っていた人々が大歓声をあげ、フェンスを乗り越えて、今降りたばかりの機体へと駆け寄っていった。

　キャノピーが開き、マルコが片手を掲げて、歓呼に応えた。

　割れるような歓声だ

　――これなら、きっと、アルバ王国の空も突破できる

　人々は、希望に満ちていた。

　マルコが振り返り、エステラを見た。

　頬に人差し指を当ててクリクリと動かしている。

　——食事、付き合ってもらいますよ。

　そう、言っているのだろう。

　「仕方ないわね。食事だけよ」

　エステラは操縦席の中で、小さく苦笑いしながらつぶやいた。