午後の風が、森の訓練場を吹き抜けた。

「自分では戦いの癖とかが分からない。シャッフルして組み手していかないか？」

颯の提案に、３人の目が輝いた。

「良い案だね。やろう、みんな！」

掛け声を合図に、４人の思いはひとつになった。

「颯、手だけでなく足もしっかり踏み込め。そうすればパンチはより重くなる」

「サンキュー大地！　確かに打ちやすくなった」

「キラ、光の魔法を目くらましに使ってみろ。攻撃の際の目線誘導も効果的だ」

「なるほど…光はたしかにその使い方もできる。烈也くんありがとう」

互いに気づいたことをその場で伝え、すぐ実践する。

一人では得られない気づきが、４人の動きに変化をもたらしていった。

やがて技と技が交差し、化学反応のように新たな戦術が生まれ始める。

木陰からその様子を見つめるミズキ。

かつての彼女なら「無駄だ」と吐き捨てただろう。

だが今、その瞳には確かな興味が宿っていた。

「――もう一度、来い」

短い言葉。しかし、それが合図となった。

四人が散開し、ミズキを囲む。

「《アクアバレット！》」

無数の水球が宙を舞う。

「《フレイムバースト！》」

烈也の火球がぶつかり、蒸気が爆ぜて霧が立ちこめた。

山の斜面が白く包まれる。

「……視界を遮るとは、やるじゃないか」

ミズキが目を細めたその時、風が霧を巻き上げた。

「この風――颯か」

「へへ、霧をもう少し利用させてもらうぜ――《スパイラルゲイル！》」

渦を巻く風が霧を一点に集め、まるで煙幕の槍のように感覚を奪う。

「風と炎の合わせ技……悪くない」

ミズキが後退したその足元――地面が沈む。

「《グランドインパクト！》」

大地の拳が轟き、地面に無数の穴が走った。

「私を穴に落とすつもりか？　その程度で――」

言い終える前に、頭上から光が差す。

「キラ……！」

空中で、キラが光をまとっていた。

「《ライジング・レイ！》」

光線が穴の中へ――

反射した光が無数の筋となり、ミズキを包み込む。

「これは……反射……!?」

白光が世界を染めた刹那、

「――ここだッ！」

キラの拳が一直線に飛び、ミズキの頬をとらえた。

ドン、と鈍い衝撃音。

ミズキの体が後方へ吹き飛び、地面に滑る。

霧の隙間から、光の粒が舞った。

ミズキはゆっくりと体を起こし、唇を吊り上げる。

「……命中、だな」

頬を押さえた手が、かすかに震えていた。

「よくやった。今日の勝ちはお前たちのものだ。」

安堵と達成感が４人の顔に広がる。

「やっと、“チーム”になれた気がするね」

キラのその一言に、全員が笑った。

ミズキは背を向けたまま呟く。

「強さは、孤独の先にあると思っていたが……違うのかもしれんな」

訓練は終わり、夕暮れの光が森を染める。

他の３人が帰路につく中、颯だけが残った。

「なんだ？　聞きたいことか？」

振り返ったミズキに、颯は静かに問う。

「アスモデウス――いや、ハルのこと、今でも好きなんだろ？」

風が止まる。ミズキの眉がわずかに動いた。

「はあ？　恋愛脳かお前は！　透だな…何聞いたかは知らんが、過去の上司だった男だ！」

「分かるよ。俺も今、お前に恋してるから」

颯は真っすぐに言い切った。

「言わなくても分かる。あいつが好きだった……いや、今でも好きなんだ」

ミズキの手が震えた。

「たとえ過去そうだったとしても、今は悪魔だ。もう倒すしかない」

「諦めるなよ！　お前、まだ“言って”ないだろ？　あいつに、お前の今の気持ちを！」

「そんなこと言ったって、今さら――」

颯は一歩踏み込み、距離を詰めた。

ミズキの顔がすぐ目の前。

反射的に彼女は口元を押さえる。

「……悔しいけど、それが答えだ。

でもな、もし本当に大切な人を取り戻したいなら――言葉を使え。

戦いじゃなく、想いで勝て。」

颯は背を向けながら、振り返らずに言った。

「次は……止めても、キスするからな」

「お前ってやつは……」

微笑んだミズキの目に、わずかな決意の光が宿る。

その頃、山道の先では３人が待っていた。

「背中押したら、ライバルに塩送ってんじゃねえか」

烈也がぶっきらぼうに言う。

「うるさい！　ミズキの幸せを願うのが、本当の愛だろ……」

颯の声は震えていた。

「相手の幸せを願える颯くんは優しくてとても素敵だよ」

「とてもかっこいいぞ、颯」

キラと大地が立て続けに励ます。

「ほら、最初に立ち止まったのは烈也くんでしょ」

キラに促され、烈也は目をそらしながら小さく呟いた。

「……まあお前、見た目も良いし、一途だから、いい人見つかるだろ」

颯の目から涙がこぼれた。

「みんな、ありがとう…。男の友情っていいもんだな…」

４人の背に夕陽が差し、笑いながら山道を下っていく。

その姿を、森の風が優しく包み込んでいた。

――絆は、確かに深まっていた。