蒼嶺国（そうれいこく）・蒼穹宮（そうきゅうぐう）東宮――。

　深夜の書房で、王太子・景耀（けいよう）は一人、盃を傾けていた。

　白酒が喉を通る。かすかに鉄の匂いがする――これは毒の匂いだ。最近、宴で命を狙われた出来事が脳裏をよぎる。

　――また、命を狙われた。

　景耀は苦笑した。これで何度目だろうか。

　五歳の春を、今でも鮮明に覚えている。

　その朝、母・麗妃（れいひ）が蒼白な顔で自分を呼んだ。侍女たちを下がらせ、扉に鍵をかけると、震える指で景耀の腹部をなぞった。

　へその下に、青い龍の文様が浮かび上がっていた。

　「龍の証」――蒼嶺国の正統な後継者にのみ現れる印。

　母の顔に浮かんだのは喜びではなく、恐怖だった。

「この印のことは、誰にも知られてはなりません」

　母の予感は正しかった。

　龍の証を持つ者は、高い確率で命を狙われる。

　当時、国王には二十を超える子がいた。景耀は年長の子の一人だったが、正妃の子ではない。それでも龍の証が現れた以上、正統な後継者となる。だからこそ――排除される。

　弟は池で溺死した。事故として処理されたが、額には打撲の跡があった。

　妹は薬湯に毒を盛られた。病死と発表されたが、侍医の一人が行方不明になった。

　異母兄は寝所で窒息死した。誰かに首を絞められた跡が残っていた。

　異母姉は政略結婚先で権力争いに巻き込まれ、逃げ場を失い、ついには自ら命を絶った。

　一人、また一人と消えていく兄弟姉妹。

　景耀だけが生き残った。それは、母・麗妃の必死の庇護と、幾人もの忠臣の犠牲のおかげだった。

　そして、母も毒を盛られて死んだ。

　犯人は捕まらなかった。正確には、捕まえることができなかった。なぜなら、背後にいる黒幕の力があまりにも巨大だったからだ。

　景耀は母の最期を看取った。苦しみながらも、母は最後まで自分を見つめ、「生きなさい」と唇を動かした。その瞳には、無念と愛情が入り混じっていた。

　十八歳になったとき、景耀は気づいた。

　国王の子は、自分一人しか残っていないことに。

　血で血を洗う継承争いの果て、景耀だけが玉座への道を歩むこととなった。しかし、その道は犠牲となった兄弟姉妹たちの屍で築かれていた。

　――私は、家族の屍を踏み越えて王になるのか。

　窓の外を見る。春の星が冷たく瞬いている。

　父王は病床にあり、もう意識も定かではない。政務はすべて景耀が代行している。実質的に、すでに王も同然だ。

　だが景耀は知っている。

　王とは、孤独な存在だということを。

　信じられる者など、誰一人いない。今日の忠臣が、明日には裏切り者と化す。それが宮廷だ。

　母を失い、兄弟を失い、やがて父も失う。

　血のつながりは、すべて絶たれてしまう。

　――そのとき、私は何を支えに生きればいいのか。

　ふと、脳裏にある場面が浮かんだ。

　先日の宴での出来事。あの夜、自分の命が危機に瀕したとき、身を挺して守ってくれた者がいた。

　宦官だった。名は確か――凌雪（りょうせつ）。

　なぜあの男は、そこまでしたのか。

　宰相から送り込まれたという得体の知れない宦官は、普通なら信用できない存在だった。

　だが、あの瞬間の行動に計算は感じられなかった。

　ただ純粋に、自分を守ろうとした。

　景耀は盃を置き、立ち上がった。

　あの男の瞳を思い出す。命をかけた後でさえ、満足そうに微笑んでいた。まるで、守るべきものを守れたことが、何よりも嬉しいとでもいうように。

　――不思議な男だ。

　景耀は身体の奥で、龍の証がかすかに熱を持つのを感じた。

　この印は、力の象徴であり、同時に呪いでもある。

　龍の血を引く者は、孤独を運命づけられている。

　代々の王たちは皆、孤独の中で玉座に就き、孤独の中で死んでいった。

　――だが、本当にそうなのだろうか。

　景耀は窓を開けた。春の夜風が頬を撫でる。

　どこか遠くで、梟が鳴いている。

　亡霊たちの声が、風に乗って聞こえてくるようだった。

「お前も、いずれ一人になる」

「王座とは、血で購うものだ」

「信じる者は、必ず裏切られる」

　景耀は静かに窓を閉じた。

　――違う。私は、過去とは違う王になる。

　血ではなく、信頼で国を治める王に。

　孤独ではなく、誰かと共に歩む王に。

　その「誰か」が誰なのか、まだわからない。

　だが予感があった。

　もしかしたら、その答えはすでに目の前にあるのかもしれない。

　景耀は書房を後にした。

　回廊に、一人の足音が響く。

　その先に待つものが破滅か救済か、まだ誰にもわからない。

　確かなのはただひとつ――青龍の血が、新たな時代を求めて脈動し始めたということだけだった。