翌朝、冥界の空は、夜と同じ色をしていた。

　けれど、私の胸の奥にはかすかな光があった。

　――昨日、彼に“必要だ”と言われた。その事実だけで、生き返ったような気がしていた。

　重厚な扉を開けると、廊下の先でリリアが待っていた。

「陛下がお呼びです。王の間へ」

　私はうなずき、黒のドレスの裾を整える。

　鏡に映る自分の顔は、もう“処刑された令嬢”ではない。

　代わりに、冥界の光を纏った新しい私がいた。

＊＊＊

　王の間。

　昨日の晩餐とは違う静謐な空間。壁には古い碑文が刻まれ、天井には血のような紅い紋章が描かれていた。

　その中央、ルシフェルが立っていた。

「来たか、エリス」

「お呼びとのことでしたが……何かご用でしょうか？」

「お前を“正式な后候補”として、契約を結ぶ」

　その言葉に、息が止まった。

「契約……とは？」

「冥界では、婚姻は血の契約によって結ばれる。魂の一部を分け合い、互いの存在を証とする。――だが、強制ではない。拒むこともできる」

「拒まれたことも、ありますの？」

　問いかけると、ルシフェルは一瞬だけ視線を逸らした。

　その仕草が妙に人間らしく見えて、胸がざわめいた。

「……昔、一人だけいた。だが、その者は我を恐れ、契約の直前に逃げた。

　――そして人間界で処刑された」

　空気が凍りつく。

　私の心臓が、ひとつ、大きく跳ねた。

「……それは、偶然では？」

「偶然ではない。冥界の力を恐れた人間の王が、その女を“魔王の間者”として処刑した。……お前の処刑理由と、酷く似ているだろう？」

　私は息を呑んだ。

　血の気が引いていく。

　まるで自分の運命が、すでに彼の過去と絡み合っていたかのようだった。

「その方の……名は？」

「――セリア」

　ルシフェルはゆっくりと目を閉じた。

　彼の長い睫毛が、わずかに震える。

「彼女は、我を人として見てくれた唯一の人間だった。だが、我は守れなかった。

　それ以来、人間とは交わらぬと誓った。……だが、お前を見た瞬間、我はまた誓いを破った」

　静寂。

　その言葉に込められた痛みが、空気を震わせる。

　私は思わず前に出た。

「陛下。……貴方はまだ、その誓いに縛られているのですね」

「そうかもしれぬ。

　だが同時に――我は、お前を失いたくない」

　その声音は、魔王のものではなかった。

　ひとりの“男”としての切実な響きだった。

「……契約は、痛みますか？」

「痛みは一瞬だ。だが、心は永遠に繋がる」

　ルシフェルは小さな短剣を取り出した。

　黒曜石でできたそれは、光を吸い込むように鈍く輝いている。

「この刃で互いの指を傷つけ、血を交わす。それが冥界の契約儀式だ」

「……いいでしょう。やりましょう、陛下」

「よいのか？」

「ええ。私も誓いたいのです。

　“過去に負けない”と。――貴方と共に、未来を変えると」

　ルシフェルの紅い瞳が、ゆるやかに見開かれた。

　次の瞬間、彼の唇がわずかに笑みに歪む。

「お前という女は……本当に、予想を裏切ってばかりだ」

「褒め言葉として、受け取っておきますわ」

　互いに指を差し出す。

　刃が触れ、赤い滴が流れた。

　その血が混じり合う瞬間、部屋の紋章が淡く光を放った。

　――ドクン。

　熱が、身体を貫いた。

　心臓の奥が焼けるように痛い。

　けれど、同時に、心のどこかが安らいでいた。

「これで、契約は完了だ」

　ルシフェルの声が遠くに聞こえる。

　けれど、その目は近かった。

　紅の光が、私の瞳に映る。

「……陛下。これで私は、貴方のものですか？」

「違う。――我の“半身”だ」

　そう言って、彼は私の手を取った。

　その手のひらから、熱が伝わる。

　指先から、何かが流れ込むようだった。

「これで、お前の中には我の力が宿った。

　同時に、お前が傷つけば、我も傷つく」

「……つまり、共倒れの契約ですわね」

「ふ、そういう言い方もできる」

　ふと、笑いがこぼれる。

　この冥界で、笑うことがあるなんて思わなかった。

　けれど、彼もまた同じように、静かに微笑んでいた。

＊＊＊

　儀式を終えたあと、城の外に出ると、青白い光の花々が咲き乱れていた。

　それは“魂花”と呼ばれる、冥界にしか咲かぬ花だ。

　死した魂が安らぎを得たとき、その形で姿を現すという。

「綺麗……」

「お前が冥界に来てから、花の数が増えた」

「え……？」

「冥界は、感情に呼応する。お前が笑えば、花が咲く」

　その言葉に、胸が熱くなる。

　死の国で、命が芽吹く――なんて、皮肉で、そして美しい。

「陛下。……この花がもっと咲くように、私、努力しますね」

「努力？」

「ええ。“生きる努力”ですわ。ここでも、もう一度」

　ルシフェルは何も言わなかった。

　ただ、手を伸ばして私の髪を撫でた。

「エリス。――冥界に光をもたらしたのは、千年ぶりだ」

　その声には、確かに“希望”が宿っていた。

＊＊＊

　けれどその夜。

　私は城の廊下で、ひそやかな声を耳にした。

「……人間など、陛下を滅ぼすだけだ」

「“契約”の血は呪いに変わる。――あの女が、冥界を崩す」

　闇の奥で、二つの影が蠢いていた。

　その声は、嫉妬か、あるいは忠誠か。

　私には、まだ分からなかった。

　ただ、胸の奥で冷たい予感が囁いていた。

　“契約”とは、絆であり、同時に“呪い”でもあるのだと。

🌹次回予告（第4話）

「黒き予言と、裏切りの香り」

冥界に忍び寄る“崩壊の兆し”。

エリスの契約がもたらす“光と影”が、次なる運命を揺るがす――。