冥王城の大広間は、まるで夜そのものを閉じ込めたような場所だった。

　黒曜石の壁、紫水晶の燭台、流れる炎は青く、光を放ちながらも熱を持たない。

　その中央、長く伸びた晩餐の卓の端に、私は座らされていた。

「本日の献立は“冥火の鳥”と“魂花の蜜酒”でございます」

　銀髪の侍女・リリアが恭しく告げる。皿に盛られた料理は美しく、どこか現実離れしている。

　肉は光を帯び、香りは甘く、ひと口ごとに体の奥に力が満ちていくようだった。

「この冥界では、食は魂の強さを保つための儀式だ。味覚ではなく、意志で味わう」

　対面の席に座るルシフェルが、ゆるやかにワインを傾けた。

「……なるほど。意志を喰らう世界、というわけですのね」

「ふ、理解が早いな。やはり“人の王都”の貴族教育は侮れぬ」

　その声音には、皮肉ではなく純粋な感心が含まれていた。

　けれど、その瞬間――扉の奥から、ざわめきが起きた。

「陛下、まことにそれは……！」

　入ってきたのは、漆黒の鎧をまとった魔族たち。

　彼らは私を見るなり、険しい顔をした。

「なぜ、人間を晩餐に招くのですか。冥界の花嫁とはいえ、まだ正式な婚姻は――」

「黙れ」

　ルシフェルの声が低く響いた。空気が凍る。

　その一言で、誰もが息を飲んだ。

「この娘は“我の客”である。口を慎め」

「……は、はい」

　彼らは一斉に頭を下げた。

　けれど、冷たい視線は消えない。

　“人間”である私が、彼らにとってどれほど異物か、痛いほど伝わった。

（なるほど……これが、“外交の場”というわけですね）

　私はワイングラスを静かに持ち上げ、微笑んだ。

「陛下。もしお許しいただけるなら、少し話をしてもよろしいでしょうか？」

「構わぬ。お前の考えを聞こう」

　その返事を得て、私は席を立った。

　視線を集めながら、堂々と魔族たちを見渡す。

「皆さま。私は人間ですが、敵として来たわけではありません。むしろ――皆さまの王が治める“冥界”の繁栄を願う者として参りました」

「……繁栄、だと？」

「ええ。人間の世界では、冥界は“恐怖”の象徴とされています。けれど、こうして見ていると……実に整然と、美しく秩序立っている。

　――恐怖ではなく、尊敬を抱くべき文明です」

　沈黙が落ちた。

　誰も予期していなかった言葉だったのだろう。

「貴族らしい口の巧さだな」

　低くつぶやいた魔族のひとりが、私を値踏みするように見た。

「ええ。言葉で生き延びるのが、貴族の芸ですもの」

　微笑を返す。挑発ではない。だが、“退かぬ”意思を込めた。

　その瞬間、ルシフェルがわずかに目を細めた。

　彼の瞳の奥に、わずかな愉悦が光る。

「見たか、アルバ。これが“人の言葉”の力だ」

「……陛下」

「我々が武で治めるなら、人間は“言葉”で世界を繋ぐ。――面白いだろう？」

　魔族たちは顔を見合わせ、やがて沈黙した。

　反発と理解の狭間で、揺れているのが見える。

（言葉ひとつで、空気は変わる。

　人間の宮廷も、冥界の宮廷も、それは同じ）

　この場で下手に出れば、軽んじられる。

　けれど、誇りを見せれば、敵意は“興味”へと変わる。

　それは外交の鉄則だ。

「よい。――お前を我が宰相たちの前に正式に紹介しよう」

「え？」

「今日をもって、エリス＝フォルティアを“冥界第一后候補”とする」

　大広間がざわめきに満ちた。

　魔族たちが一斉に顔を上げ、怒号と驚きが交錯する。

「ま、待ってください陛下！　それはあまりにも――」

「反対するか？」

「い、いえ……！」

　ルシフェルがゆっくりと立ち上がり、私のそばへ歩み寄る。

　その紅い瞳が、まっすぐに私を射抜いた。

「エリス。お前は人間でありながら、冥界の者たちを言葉で動かした。

　我に必要なのは、恐怖ではなく“対話”を知る花嫁だ。――お前以外に誰が相応しい？」

「……陛下」

　その言葉に、胸が熱くなる。

　誰も信じてくれなかった過去が、一瞬で塗り替えられていくようで。

　けれど同時に、背後で感じた無数の視線が冷たく刺さった。

（なるほど……“嫉妬の宮廷”というやつですわね）

　魔族の貴婦人たちの間から、明確な敵意が立ち上る。

　これで、私は正式に“政敵”としても認識されたわけだ。

「ふふ、どうやら退屈はしなさそうです」

「退屈など、許さぬ」

　ルシフェルは私の耳元で低く囁いた。

　その声に、背筋が粟立つ。

「我が后となる者よ――冥界は、甘くはないぞ」

「望むところですわ、陛下」

　微笑んだ瞬間、燭台の炎が揺れた。

　青い光が二人を照らし、まるで“誓約の儀”のように静かに燃える。

　その夜、冥界の歴史がわずかに軋みを上げた。

　“人間の令嬢”が初めて宮廷の中心に立った夜だった。

🌙次回予告（第3話）

「血の契約と、魔王の過去」

冥王が抱える“古き傷”と、“戦の理由”が初めて明かされる。

彼の優しさの裏にある絶望とは――。