どれくらい時間が経（た）っただろうか。

私は、黙って湖の上を――クオン殿を見つめていたが、クオン殿がそっと目を開け、湖畔で立ち尽くす私に、その神秘的な水色の瞳を向けてきた。

「――――すみません、リヒトさま。どうやら、お待たせしてしまったようですね。」

一角獣（ユニコーン）に跨ったクオン殿が、湖畔へと近づいてきて、私に声をかけてくる。

「いえ、こちらこそ、いつもお時間をいただきありがとうございます。」

私は我に返って、クオン殿に返事をする。

「ふふっ。リヒトさまは努力家ですね。普通の人であれば、とっくの昔に諦めています。」

クオン殿が微笑（ほほえ）みながら、一角獣（ユニコーン）から降りて、私の前に立った。

「――――私は、諦める訳にはいかないのです。私は、我が種族を滅びの運命から救ってみせます。そのためには、例えどのような壁が立ちはだかろうと、ただ歯を食いしばり、その壁を乗り越えるまでです。」

「…………ご立派ですね。何だか、もう約束なんてどうでも良くなってしまいそうです。」

クオン殿は、困ったような顔をしながら呟（つぶや）いた。

約束とは、当然、風魔法に関する戒律の話である。

私はクオン殿に、ジン殿にしたのと同じく、2つのお願いをした。

1つは、殺傷目的による風魔法の行使を禁止する戒律について、氏族長会議で廃止に賛成して欲しいという内容。

そしてもう1つは、飛竜と同じく、祭祀（さいし）目的でしか利用が認められていない一角獣（ユニコーン）について、無制限での運用を認める方針に舵（かじ）を切ること。

この2つである。

そして、クオン殿から返ってきた条件が――

「あの日交わした約束。リヒトさまが一角獣（ユニコーン）に騎乗し、私が一人前と認める腕前にまで達した時、私はリヒトさまに協力する。」

「ええ、片時も忘れたことはありません。」

アルリオン氏族にとって――そして氏族長であるクオン殿にとって、一角獣（ユニコーン）とは特別で、神聖な存在である。

クオン殿は、我々エルフが置かれている状況を大変に憂慮（ゆうりょ）しており、私の進めようとしている改革にも好意的だ。

しかし、アルリオン氏族長として、いくら私が同格の氏族長だとしても、一角獣（ユニコーン）にすら騎乗できない若造に、アルリオン氏族と一角獣（ユニコーン）の未来を委ねることはできないという考えを持っている。

私は、一角獣（ユニコーン）が秘める陸上戦力や移動・運搬手段としての可能性は認めているが、航空機などの航空戦力が存在しないこの世界にとって、飛竜の存在の方が優先度が高いと判断した。

そのため、ダートネス氏族との接近を優先し、アルリオン氏族との接近は後回しにしてきた。

しかし、ダートネス氏族との秘密同盟が成立したことを受けて、次なる課題として、アルリオン氏族との接近を図ったのだ。

だが――

「まさか、飛竜を完璧に乗りこなすと噂されるリヒトさまが、一角獣（ユニコーン）の騎乗に苦労されると思いませんでした。」

「――――――面目次第（めんもくしだい）もございません。」

つまり、そう言うことである。

私は、飛竜の騎乗センスがあったのか、はたまた専属飛竜であるサリアとの相性が良かったのか、飛竜については初日から騎乗に成功することができた。

ここまでセンスが良いやつは、リヴィアと私くらいだと、ジン殿から直々にお墨付きをもらったくらいだ。

そのため、正直に告白すると、一角獣（ユニコーン）の騎乗についても余裕でこなせると楽観視していた。

その考えは、一角獣（ユニコーン）に近づこうとしたところ、後ろ足で思いっ切り水をかけられ、そのまま逃げられるという形で、初日の段階から崩れ去った。

それからというもの、この3年間、少しでもまとまった時間ができればクオン殿の元に通い、一角獣（ユニコーン）の騎乗練習に励んできた。

その甲斐あってか、ようやく騎乗自体はできるようになったものの、クオン殿の求める水準には達することができていない。

これまで9回の修了試験に挑戦し、その全てで落第してきた。

情けないことに、今日が記念すべき10回目の修了試験という訳だ。

「クオン殿。今日こそは、必ず合格して見せます。どうかお時間をください。」

「もちろん、そのつもりです。リヒトさまの努力は、私が一番よく知っています。だから今日こそ、リヒトさまが合格することを祈っています。あなたの進む道に、世界樹の追い風があらんことを。」

クオン殿は、優しく微笑みながら、エルフ社会でよく使われる慣用句を用いて、私を励ましてくれた。