その日、私は珍しく緊張していた。

これから会う相手は、エルフ社会においても特殊な立場にある人なので、失礼がないよう服装を整える。

すると、その様子を見ていた妹のユウナが声をかけてきた。

「あれ？お兄さま、今日はどこかにお出かけするの？」

小さかったユウナも、この3年でかなり成長した。

まだ14歳なので少しだけ幼さは残しているが、もう大人の一歩手前と言っても良いだろう。

「ああ、クオン殿に会ってくる。」

「クオン様に！？いいなー！私も行きたいー！」

ユウナが駄々を捏（こ）ねる。

先ほど成長したと言ったが、やっぱり、まだユウナはユウナだな……。

「ユウナ、いつも言っているが、私は遊びに行くのではない。クオン殿とは、とても大切な約束があるのだ。」

私はユウナを諭（さと）す。

「ぶー！ぶー！」

何だかぶーぶー言っているが、ダメなものはダメなのだ。

「代わりに、今度ジン殿に会いに行く時に連れて行ってやる。それで我慢しなさい。」

「えー。ジンお兄ちゃんも好きだけど、私はやっぱり、憧れのクオン様に会いたいな……」

なんか、すまないジン殿……。

私は、その、野性味あふれるジン殿も好きだぞ。

私は何とかユウナに言って聞かせて、クオン殿に会うために、ダートネス氏族の集落を出発した。

クオン殿はこの時間、エルフの森の北側にある湖で訓練を行っている。

森にできた獣道を利用しながら、湖まで歩き続ける。

しばらくすると、視界に入る光量が増え、間もなく景色が開けることを察した。

そのまま森を抜けて、湖へとたどり着く。

「――――――――」

森を抜けた先の湖は、まるでそこだけ別世界であるかのように静寂に包まれており、普通であれば耳に入るであろう水鳥（みずどり）の鳴き声なども一切聞こえない。

朝靄（あさもや）の残滓（ざんし）とも呼べるであろう、薄っすらとした霧だけが、微（かす）かに湖を覆っているのみだ。

「――――――――」

私は、静寂に包まれる湖の空気に飲み込まれたかのように、言葉も発することなく、その場に立ち尽くして水面を眺める。

すると、薄い霧に包まれた湖に、人影（ひとかげ）が――――いや、人と馬の影があることに気がつく。

当たり前だが、人も馬も、水の上に立つことはできない。

――――たったひとつの例外を除いて

やがて、湖の水面を風が流れ、薄い霧がゆっくりと晴れていった。

そして、先ほどの人影が露（あら）わになる。　

――――女性だ。

その女性は、まるで湖の守り神であるかのように、水色の髪をなびかせながら、瞳を閉じて佇（たたず）んでいた。

そして、彼女が跨る馬は、通常の馬より2回りほど大きく、何より通常の馬には決してない特徴――――鋭い1本の角を、額（ひたい）から生やしている。

「―――――――っ」

私は、その神秘的な光景を前に、思わず息を飲んだ。

もう一度言おう、人も馬も、水の上に立つことなど決してできない。

たった1つの例外を除いて。

我らエルフと、根源を同じくするとされる“精霊の民”――――飛竜と一角獣（ユニコーン）。

エルフに古くから残る伝承では、ある精霊は世界樹へと祈り、空を自在に飛ぶ力を得て、飛竜となった。

そしてある精霊は、世界樹へと祈り、大地を踏破し、山岳を越え、水面すらも駆け抜ける力を得た。

それが、一角獣（ユニコーン）である。

エルフ社会において、飛竜の騎乗技術を伝承するダートネス氏族。

そして、一角獣（ユニコーン）の騎乗技術を伝承するアルリオン氏族。

目の前で、水面に立つ一角獣（ユニコーン）に騎乗している女性。

ある人は、水の精霊と呼び。

ある人は、湖の乙女（おとめ）と呼ぶ。

そして、ダートネス氏族と双璧（そうへき）を為す、“精霊の民”の守り手――

――すなわち、アルリオン氏族長。

クオン＝セネカ・アルリオン

その人であった。